Они осторожно подобрались поближе: даже Искра практически не шумел. Однако и Каэхон, и Тайсама были воинами. Да, они могли скрытно передвигаться, прятаться, не попадаться на глаза. Но – только от людей. За препираниями они забыли, что у монстров этого леса отличный нюх, а ветер дул как раз от друзей…

– Спящие боги! – выругался Каэхон, в один миг позабыв, что бессмертные уже несколько месяцев как не спят. – Кажется, нас заметили.

И словно в подтверждение его слов, по лесу раздался резкий, протяжный звук рожка. Слепой кхае выругался еще раз: будто эхо, ему отозвались еще несколько человек. Лес ожил, хотя пока что это чувствовал лишь Каэхон. Звери, малочисленные люди – все они устремились к трем кхае, которые отнюдь не горели желанием закончить дни так бесславно.

– Что такое? – напряженно спросил Искра. – У тебя такое лицо, Кай, как будто ты никак не можешь решить, как тебя хоронить: в земле или в огне.

– Примерно так, – сдержанно кивнул Каэхон. – Бегом! Если нам повезет… Если нам очень сильно повезет, то выберемся живыми.

Алвар недовольно вздохнул: бегать, тем более быстро, он не слишком любил, хотя, конечно, был куда выносливей того же Ширры. Но сейчас нужно не просто бежать. Скорее, нестись сломя голову, перепрыгивая через поваленные деревья, продираясь сквозь кусты… Тем более что Каэхон, при своей слепоте, казалось, знал лес, каждую ветку, наизусть.

Но, несмотря на старания кхае, на этот раз им не повезло.

– Стой, – приказал Каэхон, остановившись на небольшой поляне. – Бесполезно. Мы окружены, и кольцо сжимается. Как бы мы ни бежали, нас догонят… И тут не одна тварь.

– Где же Ширра, когда он так нужен, – покачала головой Тайсама. – Будем драться?

– Не думаю, что они собираются с нами говорить, Тай, – криво усмехнулся Каэхон. – Хотя… Алвар, не жги их раньше времени.

– Я постараюсь, – кивнул огненный кхае.

– Ты не старайся, просто не жги. – Тайсама положила ему руку на плечо. – Кажется, Кай опять что-то задумал. Я вообще не люблю, когда он думает. Обычно после этого начинаются настоящие неприятности. Но выбора, по-моему, нет.

– Они почти здесь, – между делом произнес Каэхон. В его голосе кроме напряженных ноток появилось любопытство.

– Угу, – согласилась Тайсама. – Я тоже их чувствую. Мне кажется, они не будут сразу спускать на нас своих «песиков».

– Поэтому я и попросил вести себя потише.

Местные жители появились сразу с двух сторон. Два отряда, в каждом по три человека, и пара монстров. Удивительно, но эти страшные твари не проявляли ровным счетом никакой враждебности, в отличие от хозяев. Тайсама по привычке, шепотом, начала обрисовывать ситуацию Каэхону, не забывая следить за противником:

– Монстры как монстры, «медведь» с «кошкой» и сзади, и спереди. Еще что-то мелкое у