– Пленник придет сам, – отмахнулся Ирвин и пояснил: – Он уже давно не пленник: сам с нами поехал, когда выяснилась ситуация. Кажется, он хочет, чтобы мы помогли его князю.

– Тем более зови, – согласился командир.

Купец и «пленник» не заставили себя ждать. Впрочем, у последнего просто не было выбора. Свободным он себя считал или нет, но конвой его был вполне серьезен. Киран внимательно оглядел незнакомца: не слишком высокий, но коренастый, длинные черные волосы, темные глаза. Типичный облик любого из княжеств. Доспехи его понравились командиру Стаи: добротно сделанная чешуя, столь редкая и к северу, и к югу отсюда, стальные наручи с искусной гравировкой, не менее изукрашенный открытый конический шлем. Да, взяли, судя по всему, не самого бедного…

– Ну и как все было? – потребовал ответа у конвоиров Киран.

– Да как-то, – помялся молодой паренек из десятка Хадина, – случайно, что ли. Там было всего-то пять человек, и смотрели они в другую сторону. С арбалетами кого-то караулили. А мы сзади. Повыли чуток, схватили одного, пока они не опомнились, умчались – на конях же.

– Мы не ожидали, что кто-то со спины может напасть, – угрюмо сообщил пленник-гость. – Да и… маски ваши…

– А зря, – пожал плечами Киран. – Обычно беда приходит оттуда, откуда меньше всего ждешь. Кстати, – зловеще оскалился он, что на его волчьей морде выглядело по-настоящему ужасающе, – с чего ты взял, что это маски?

Мужчина вздрогнул, сделал пару каких-то знаков руками – видимо, отгонял духов, – глянул исподлобья на командира наемников, издал непонятный звук, потом, сняв шлем, сказал:

– Я пришел с предложением.

– Хочу объяснений, – спокойно заметил купец, терпеливо выслушавший этот небольшой диалог. Он уже давно смыл грим и переоделся в обычный южный костюм – халат и просторные штаны, заправленные в высокие сапоги. – Мне сказали, впереди – засада.

– Не совсем так, – покачал головой Киран. – Впереди небольшая война. Нам предлагают помочь одной из сторон.

– Нет интереса, – сообщил Хайро.

– Тогда вы не пройдете, – огрызнулся воин княжеств. – Не наши, так прислужники этого проклятого Темного Ручья вас порежут. Отряд у вас-то немаленький, но все ж армии у нас больше. А из-за разведчиков ваших, чтоб их, мы упустили гонца!

– Нет интереса, – повторил купец и уточнил: – Если плата не будет достойной.

– Плата? – В глазах воина загорелся огонек. – Владения моего князя, могучего Железного Кнута, богаты самоцветами, что так ценятся в ваших Трех Странах…

– Плата – воины, – коротко возразил Хайро. – Даст ли твой князь под мою руку сотню воинов? Плачу князю – плачу и им.

Пленник… Или все же гость? В общем, этот мужчина задумался, запустив пятерню в густые волосы. Постояв так немного и почесав затылок, он неохотно признался:

– Это надо оговаривать с князем. Но если не будет угрозы от Темного Ручья, сотню воинов-то отрядить сможет. А нет – так добровольцы найдутся.

Киран понимающе кивнул: да, купцу нужно было не золото и не камушки, этого у Хайро хватало. А вот воинов… Командир наемников много раз слышал, что воины Вольных Княжеств весьма неплохи в бою. Но проверить это до сих пор не удавалось. С другой стороны, Волчьи головы могли потерять бойцов… Однако это их работа – рисковать жизнями. В любом случае решение за Хайро, за тем, кто платит звонкой монетой.

Караван свернул с тракта вправо, на небольшую, но хоженую и добротную дорогу.