— Умер, — весело продолжила Собака. — Да, ты умер. Это место — Смерть.

— Ох, — вздохнул Ник. Когда-то он, может быть, и поспорил бы, но теперь он был совсем не в том настроении и думал о другом. — А ты… а они… полушария?

— Оранниса снова связали, — ответила Собака. — И снова заточили в полушария. Сейчас их перевезут в Старое Королевство и упрячут под землю, сделав все необходимые заклинания.

На лице Ника отразилось облегчение, разгладившее морщины озабоченности у глаз и рта. Он встал на колени и, обняв Собаку, почувствовал ее тепло, которое было таким удивительным в окружавшем их холоде. Шею Собаки охватывал красивый яркий ошейник, от которого тоже исходило тепло.

— А Сэм… и Лираэль? — дрожащим голосом спросил Ник.

— Они живы, — ответила Собака, — хотя есть некоторые потери. Моя хозяйка лишилась кисти руки. Принц Сэмет, конечно, сделает ей потом руку из сверкающего золота и умной Магии. Но есть и другие раны, которые придется лечить. Она еще очень молода. Поднимайся, Ник.

Николас встал, покачнулся, когда течение попыталось сбить его с ног.

— Я дам тебе последнее крещение, чтобы уберечь твою душу. Сейчас у тебя на лбу есть знак Хартии, он уравновешивает Свободную магию, которая проникла к тебе в кровь. Ты обнаружишь, что обе эти силы одновременно и благо, и тяжелая ноша, потому что они уведут тебя далеко от Анселстьерры, и дорога, по которой ты пойдешь, — не та, которую ты бы хотел увидеть перед собой.

— Что ты хочешь этим сказать? — в растерянности спросил Ник. Он прикоснулся к знаку на лбу и моргнул от внезапно вспыхнувшего света. Ошейник Собаки тоже засиял, множество ярких знаков окружили ее голову, подобно короне. — Что это значит — далеко от Анселстьерры? Как я могу куда-то пойти? Я же мертв.

— Я отправляю тебя назад, — нежно произнесла Собака, подталкивая носом ногу Ника так, чтобы он повернулся к Жизни. Затем она пролаяла. Этот простой, резкий звук был одновременно и приветствием, и прощанием.

— Разве… можно? — спросил Ник, почувствовав, что течение отпустило его и он может шагнуть назад.

— Нет, нельзя, — ответила Собака. — Но я же — Невоспитанная Собака.

Ник сделал еще один шаг и улыбнулся, почувствовав тепло Жизни, а потом рассмеялся, радуясь всему, даже боли, ожидавшей его тело.

В Жизни он широко раскрыл глаза и увидел солнце, пробившееся через низкие темные облака. Его лучи упали на клочок земли в форме алмаза, где лежал Ник, которого миновало уничтожение.

Ник сел и увидел солдат, шагающих по пеплу. За ними следовали южане в своих ярко-синих шапках и шарфах, которые были единственным ярким пятном на выжженной земле.

Внезапно у ног Ника появился белый кот. Он фыркнул от отвращения и сказал:

— Я должен был знать, — затем глянул на что-то позади Ника, моргнул и зашагал на север.

Чуть позже послышались тяжелые шаги шестерых человек, поддерживавших седьмого. Ник постарался подняться и помахать им рукой, и в одно кратчайшее мгновение между этим движением и их испуганным ответом он подумал о том, как интересно, что же ожидает их в будущем и как было бы хорошо, чтобы оно было лучше, чем прошлое.