Выбросившись с парашютом, она поняла, что это совершенно не то место, что ей показывали на карте. Там пустыня должна была быть каменистой, а здесь она была вся из желтого песка.

Выбрасывали ее ночью. Пока она собрала парашют, пока собралась с мыслями, заалел восток. Она видела, как самолет развернулся и ушел на север. В самолете, по компасу она отследила направление полета. За два часа со скоростью шестьсот километров, строго на юг ее должны были забросить в центр Сахары.

Слишком суровая школа выживания, подумала она. Перебарщивают инструкторы. Пройти по пустыне тысячу километров, имея дневной запас воды, невозможно. А ей дано еще задание прятаться от самолетов. Хотят проверить, ее умение маскироваться.

Страх, самый обычный панический страх вызвал непроизвольный озноб. Лона Штерн почувствовала себя маленькой песчинкой затерянной в огромном мироздании. Над головой у нее гасли последние звезды. Восток занимался пожаром. Необходимо было выбрать направление. Она мысленно восстановила в голове карту Африки, ее северной части. У нее было три реальных варианта; юг, север и восток.

Север она отбросила сразу. Это обратная дорога. Ее на ней и будут искать. Кроме того именно оттуда прилетят завтра самолеты и ей придется прятаться два раза, первый раз, когда они будут лететь в эту сторону, к месту ее выброски, и второй раз прятаться, когда самолеты будут возвращаться обратно.

Значит, осталось; юг и восток.

Идти на юг, значит, идти к центру Африки. А там мамбы, ужасные змеи Африки. Даже сами африканцы боятся мамбу так, как не боятся кобру и гадюку. Мамба самая быстрая змея на свете. Нет, к мамбе Лона Штерн не пойдет. Остается восток, там Нил, там цивилизация, там Красное море.

Лона отрезала от парашюта приличный кусок шелковой материи и пару парашютных строп. Пригодятся как веревки. Оставшуюся часть зарыла в песок. Теперь ее местопребывание на этом бархане выдавали лишь следы ее ног. Но их скоро занесет песком. Легкий ветерок сделает свое дело. Дай бог, если следы продержатся пару дней. Оторвав кусок материи, она соорудила у себя на голове тюрбан. Теперь этот искусственный термостат будет хранить ее голову от солнечного удара.

Ну, что ж пора в путь. Лона вскинула тяжеловатый рюкзак на плечи и, глянув на компас, направилась не на восток, туда где вставало солнце, а на запад. И лишь пройдя пару километров, и оставив четкие и ясные следы, она сделала приличный крюк и теперь шла строго на восток. Как только она повернулась в нужную ей сторону, за спиной у нее появился хвост из парашютной ткани. Как шлейф бального платья, он заметал следы. А ветерок доделает свое дело. Сверху, с самолета ничего не увидишь.

Через два часа уже ужасно хотелось пить. Она посчитала по шагам пройденные километры. Километров десять, в лучшем случае двенадцать. А по самым скромным подсчетам до ближайшего жилья тысячу километров. Без воды не дойти. Она никак не могла взять в толк логику руководителей этих курсов выживания. Что они предлагают использовать вместо воды в этой безводной, сплошь покрытой песками местности?

Должно быть какое-то решение. Иначе получается, что ее послали на верную смерть. А никто этого в мирное время не разрешит никакому воинскому начальнику, имей он даже погоны генералиссимуса. Думай Лона, думай.

Она прошла еще пять километров, и вот когда жажда стала совсем нетерпимой, ответ ей подвернулся сам собой. Навстречу ей ползла очковая змея – кобра, оставляя на песке волнистый след. Змея не видела Лону. У человека сильнее зрение. Лона первой увидела двухметровую черношейную змею. Вот пути их пересеклись. Наконец и ядовитая тварь увидела у себя на пути человека.

Кобра несказанно удивилась. Ей впервые приходилось встречаться с этим удивительным двуногим существом. Да еще к тому же и бесстрашным. Змея подняла голову на полметра от песка и неожиданно стрельнула двумя тонкими струйками яда, вылетевшими из ее зубов. Лона от неожиданности отпрянула назад.