Зато озеро компенсировало мне все негативные эмоции. Оно было именно таким, на какое я надеялся. Идеально ровная чёрная гладь — под водой светящегося налёта не было, — огромные камни вокруг, и даже плоская каменная плита, способная служить отличным заходом в воду. А, самое главное, я отсюда чувствовал, каким холодом тянет от воды, и всем своим замученным бессмысленными метаниями разумом жаждал воссоединения со стихией.

— Экси, а ты куда собралась? — подходя вплотную к воде, насмешливо спросил я у спины устремившейся к противоположному выходу вслед за остальными девушки. — Побудь здесь, мне так будет спокойнее.

Она растерянно переглянулась с Тарнасом и перевела удивлённый взгляд на меня. Дальше я мог получить огромное удовольствие от смены выражений на её лице; мне даже не надо было ловить её эмоции, чтобы понять, что сейчас чувствует девушка. Вот удивление быстро сменяется растерянностью, подозрением, потом она вновь оборачивается на стоящих неподалёку спутников. Делает шаг в мою сторону, и, наконец, на неё накатывает осознание и неуверенность. Пристально вглядевшись в моё лицо, она испуганно замирает и, не найдя (или, наоборот, найдя) искомое, вдруг заливается яркой, густой краской смущения. И, — это я с искренним удовольствием отметил уже по общему эмоциональному фону, — с настороженным стыдливым предвкушением подходит ближе.

Настроенные на восприятие нервы вдруг обжигает чьим-то отвращением и неприязнью, и я сталкиваюсь взглядом с мирным.

Хм. Чувствую, меня заподозрили в чём-то нехорошем. Не будем же разочаровывать ожидания!

Я рывком (на самом-то деле довольно осторожно, но со стороны сложно судить) притянул девушку к себе ближе и, насмешливо глядя на мирного, демонстративно глубоко вдохнул запах, исходящий от угольно-чёрных встрёпанных волос. Последовавший за этим угрожающий оскал, который вкратце можно было перевести как «моё, не трожь!», получился уже непроизвольно; от опрометчиво глубокого вдоха я, что называется, потихоньку «поплыл».

Облив меня ненавидящим взглядом, мирный скрылся в тоннеле. Всё-таки интересно, откуда такая бурная реакция? Тарнас (я следил за ним краем глаза), несколько удивился, даже растерялся, но не более того. А вот местный… что-то у него к моей расе есть явно личное. Или конкретно ко мне?

Но эти мысли исчезли из моей головы, стоило узкой щели в стене поглотить «туристов»; осталось нечто куда более важное и интересное.

Продолжая одной рукой удерживать Экси за талию, чтобы и мысли сбежать не возникло, второй ладонью я ухватил её за подбородок, вынуждая поднять на меня взгляд. Внимательно рассмотрел её лицо — широко распахнутые глаза с расширившимися зрачками, трепещущие в такт прерывистому дыханию ноздри, залитые румянцем щёки, едва заметно приоткрытые губы, — и удовлетворённо улыбнулся.

— Не желаешь искупаться? — тихо предложил я.

— Искупаться? — растерянно переспросила девушка, часто моргая и явно пытаясь сообразить, что происходит.

— Да. Вода ледяная, и это меня полностью устраивает, — усмехнулся я, волевым усилием заставил себя отстраниться (сам удивился, что сумел), отвернулся и, избавившись от импровизированной одежды, шагнул на примеченную ранее плиту.

Поверхность камня была пористо-шершавая и чистая, а вода — невероятно прозрачная. И — да, действительно обжигающе-ледяная. Неторопливо зайдя в воду по плечи, я обернулся. Девушка в растерянности стояла на берегу, глядя на меня с недоверием, будто ожидала подвоха, но не понимала, откуда именно его ждать.

— Иди сюда, не бойся, — позвал я. Она вздрогнула, очнувшись, и принялась аккуратно распутывать служащую поясом верёвку, только в процессе раздевания догадавшись спросить:

— А зачем? — подобное доверие (сначала сделала, потом уже спросила) очень порадовало.