— Неужели непонятно? Старый хрыч — залог того, что ты будешь работать на нас. По крайней мере; пока все не закончится.

— А после того? Коля пожал плечами:

— После падения старого мира у вас просто не останется выбора. Либо вы все будете работать вместе с нами, либо умрете. Думаю, Женьке все-таки хочется жить!

Вероника тихо махнула рукой — ложись — и сама легла лицом вниз, зажав голову руками. Сом тоже лег, отложив пистолет в сторону. У меня оставалось всего несколько минут. Или мгновений?!

А я по-прежнему не знал, что делать с Евгением Валерьевичем.

— Ты думаешь? — вежливо так спросил Коля. Неужели, он и правда решил, что я соглашусь перейти на его сторону?

— Сначала отпусти Евгения Валерьевича, — сказал я. — Что?

— На пол. Положи его на пол. Ты что, не видишь, что он умрет, прежде чем я дам свое согласие!

Коля быстро смерил Евгения Валерьевича взглядом:

— Не боись. Этот старикашка двести лет жил и еще столько же проживет.

— И все-таки я прошу тебя положить его на пол! — Почему в самый ответственный момент вдруг начинает дрожать голос?

За моей спиной горело здание, готовое вот-вот взорваться. Я уже самой кожей чувствовал это. И дрожал. Видимо, Коля что-то сообразил.

— Зачем тебе это надо? — спросил он, настороженно осматриваясь. Думает, наверное, что мы уготовили ему какую-нибудь ловушку. Боится все-таки, хоть и утверждает, что они сильнее.

Я пожал плечами:

— Послушай, Коля, раз уж мы решили сотрудничать, то, будь добр, выполни мою первую просьбу!

— Что-то ты затеваешь, Виталик… — Коля сделал шаг вперед.

— Возможно, но сначала отпусти его.

— Зачем?

— Не твое дело! — мой голос неожиданно сорвался на крик, и Коля вздрогнул, поспешив отступить за спину одного из сумеречных.

— Я сделаю это, — ответил он медленно, растягивая каждый слог, — но если твои друзья, наоборот, поднимутся!

— Хорошо, но сначала я должен увидеть Евгения Валерьевича на полу!

— Отпустите его.

Сумеречные отпустили Евгения Валерьевича, и старик тяжело, как мокрая тряпичная кукла, рухнул на пол. Упал без движения, словно и не был жив несколько секунд назад.

— Теперь ты доволен? Выполняй свое обещание. Я развёл руки:

— Извини, конечно, но я не имею права распоряжаться своими друзьями. Они могут встать, только если сами того захотят!

Все это удивительно напоминало сцену из какого-то древнего фильма про гангстеров, где один неожиданно вместо денег за предложенный товар вынимает из-под плаща автомат.

Хотелось бы мне сделать то же самое. А потом заглянуть в сценарий и узнать, что мы убьем их всех, и все благополучно завершится. Деньги и товар окажутся в наших руках. Вероника выйдет за меня замуж, и мы вместе уедем куда-нибудь в Мексику, на медовый месяц. И Сома с собой захватим, и Евгения Валерьевича с Васей. Всех, в общем.

В это же время я заметил, как скрытые под жировыми складками глаза Коли неожиданно вылезли из орбит и округлились. Рот открылся от удивления.

Смотрел он куда-то за мою спину. На горящее здание.

Цитадель!

Ну, началось! Наконец-то!

Жрец резко отступил назад, оступился на лестнице и с криком покатился по ступенькам!

Я обернулся на пятках и замер, пораженный увиденным.

Цитадель набухала, расширялась, деформировалась и… взрывалась.

Клубок пламени, вырвавшийся из ее центра, разметая в стороны горящие окна, стекла, металл, какую-то мебель, стремительно приближался к магазину.