И тут в этом хаосе проступил силуэт женской фигуры, парящей невесомо, будто нереальное видение. Длинные волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам, а глаза горели всполохами фиолетового света. Лицо фигуры было идеально-прекрасным, сродни богине из легенд.

«Альтаир…» — прозвучал соблазняющий шепот, эхом разнесшийся в бездне. — «Я так давно звала тебя…»

Я почувствовал, как женщина усиливает свое зовущее присутствие, источая невероятную притягательность и чары. Каждая молекула моего тела рвалась к ней, желая покориться и отдаться на растерзание.

«Кто ты⁈» — вопросил я напряженным голосом, с трудом сопротивляясь этому желанию.

«Я та, что манит души в путь очищения…» — томный голос звучал все ближе. — «Дочь вечных сумерек, что вечно посылает тьму в мир…»

Перед моим взором промелькнуло видение поля боя, усеянного бесчисленными телами мертвых и умирающих. Окровавленные воины скребли ладонями истерзанную землю, тщетно пытаясь выбраться из собственных могил. А над ними, средь дыма и пороха, нависала исполинская фигура с фиолетовыми глазницами, что пристально уставилась на меня.

«Ты — моё дитя…» — прошелестел полубезумный голос богини, источающей смертоносные флюиды. — «И ты должен свершить свое предначертание! Отбрось все людские сомнения. Лишь убив, ты вернешь себе истинное „я“. Убей их всех! Убей, для меня!»

Видение сгустилось вокруг, и я ощутил, как когтистые лапы смертоносной сущности терзают мою плоть, пробираясь все глубже, к самой душе. Агония сменялась жаждой крови, а та в свой черед рождала гнев, стремление сжечь и уничтожить! Да, я был готов исполнить веления этой богини, лишь бы прекратить эту невыносимую боль…

Однако что-то внутри меня вдруг взбунтовалось. Клочок света и воспоминаний, долетевших из прошлого, не позволял мне окончательно сдаться порокам. Голос Тали, напоминающий о моей истинной цели. Перемигивание системных логов. А затем все вокруг поглотила краснота, и даже эти ненавистные знаки исказились, перестав быть понятными!

Боль… Мне было так больно, что тело начало терять чувства. Сама реальность вокруг расплывалась от душевной агонии, сквозь которую пробивались фрагменты странных, неведомых мне воспоминаний.

Меня окутывали языки пламени, сжигая содранную с меня плоть. В воздухе стоял запах палёной кожи и волос. Я поднял взгляд и увидел перед собой растрескавшееся лобовое стекло корабля с обугленными следами от тел на нем.

Снаружи в иллюминаторы заглядывали лица людей. Эмиссаров. Я знал, что это эмиссары. Такие же, как и я! Обезображенные диким безумным ужасом они кричали. Некоторые из них стучали, пытаясь проникнуть внутрь. Другие беззвучно хватали ртами воздух, и на их окровавленных губах вспыхивали пузыри.

Окружающий мир резко съехал в сторону, и из соседней каюты вывалилась изуродованная плоть того, что когда-то было человеком. Бесформенный кусок мяса сполз по полу, оставляя за собой кровавый след и клочья волос.

Кошмар усиливался, и я уже не мог отличить реальность от вымысла. Прямо по курсу моего корабля разверзлась гигантская пасть из ревущего белого пламени, готовая поглотить меня целиком!

Я хватал ртом воздух, силясь прогнать наваждение. И в то же время отказывался принимать реальность, в которой мне предстояло стать чудовищем. Кровавые буквы системных протоколов лезли в глаза, требуя немедленно выбрать один из предлагаемых вариантов. Они приказывали, манипулировали, пытаясь лишить меня воли.

В главе всплыли слова из далеких, почти несуществующих воспоминаний.

СИСТЕМА.

ИСКАЖЕНА.

Реальность вновь замерцала, распадаясь на бесконечные осколки. Все существо сотрясла новая волна боли, отбрасывая в леденящую бездну…

И там, среди хаоса, меня вновь встретила все та же богиня.