— У патрульных служба по-настоящему скучная. Пиратов гонять почти не приходится, контрабандистов разве что. Но в этом секторе их мало — слишком далеко потом идти до родных мест, вот они и не суются сюда почти. Так что патрульные тупо неделю ходят по маршруту. А тут — мы такие все из себя крутые, да ещё с землянами, да ещё с новостями про новый остров. Дураком надо быть, чтобы возможность упустить!

Ну, капитан патрульных дураком явно не был — заявился на «Стремительную» в компании чуть ли не половины команды. И не с пустыми руками.

— Ори, старый волк! Давно не виделись! — капитан патруля, тоже орк, хлопнул знакомого по плечу. Звук был похож на тот, который получается, если хорошей, крепкой палкой врезать по камню. — А мы свежего притаранили. У вас-то, небось, одни сухпаи остались!

— А вот и нет! Консервов полно! Человечьих, между прочим! В смысле, что человеческого производства, не подумай чего.

— Ого! У них на Земле уже и до консервов додумались⁈ — поразился патрульный.

— У них много до чего додумались, — хмыкнул Ори. — Давайте, перебирайтесь. И вот ещё что — медикаментов у вас нет свободных? А то мы малость поиздержались в дороге.

— Потери? — помрачнел патрульный.

— Ты знаешь, нет, обошлось…

В общем, встреча получилась бурная и закончилась очень вкусным обедом. Влад себя чуть ли не рок-звездой почувствовал, особенно, когда члены команды «Стремительной» начали живописать их с дядей Сашей подвиги. До этого-то на них поглядывали скорее, как на экзотических зверушек — с интересом, но без особого уважения. Видно и тут сработал стереотип о бестолковых провалившихся. Однако свидетельство команды свободного охотника сыграло землянам на руку. Ну и ещё Дружок, когда появился поблизости, тоже вызвал большое удивление — всё-таки собаки-компаньоны действительно крайне редкое в империи явление.

Импровизированный сабантуй прошёл замечательно. Интересно было послушать разговоры местных. Приятно попробовать свежих овощей и фруктов — большинство из них земляне прежде ни разу не видели, и даже о таких не слышали. Из знакомого оказались только яблоки. Но самое замечательное — гости поделились запасами местного, безвредного обезболивающего. Вот уж чему Влад по-настоящему порадовался! Хоть и казалось парню, что к боли он давно привык, а стоило слопать пилюлю, и как будто жизнь заиграла новыми красками. «Да уж! Иногда отсутствие боли бьёт по мозгам не хуже водки», — удивлялся парень. Настроение из отвратительного мигом перескочило отметку «Нормально», и уверенно устроилось на уровне — «Всё хорошо». Неопределённость, которая ждёт их с дядей Сашей впереди, перестала казаться угрожающей, а проблемы — всеобъемлющими. В общем, к патрульным парень проникся настоящей симпатией, и провожал их искренними пожеланиями спокойного дежурства. Мысленно, конечно: здесь, как и на Земле, желать такое вслух было нельзя — плохая примета.

А уже следующим утром вдали, почти прямо по курсу, показалось крохотное рыжеватое облачко. С каждым часом оно росло и увеличивалось, а потом стало ясно, что это не облако вовсе, а исполинский кусок тверди, зависший в пустоте. Снизу материк был подсвечен мириадами державших его в воздухе гелиотропов, и по мере приближения это становилось всё более заметно. Казалось, что гигантский остров парит на застывших языках пламени. «Ори был прав. Это сумасшедше красиво!»

Чем ближе «Стремительная» подходила к материку, тем больше деталей можно было рассмотреть.