— Да, конечно, я с тобой хоть на край света.

Я потянул его погулять, причём вся его работа — это бродить со мной, а я тянул рюкзак. Высокие травы, кусты, неровности почвы. Первый раз я оказался тут с Фёдором Ивановичем, на ровном поле на другой стороне реки, на западном берегу.

Река представляет собой естественную преграду и это сразу имеет плюсы и минусы. Это и защита от природных и военных врагов, источник воды, транспорт (что меня и привлекло). Но для пересечения требует моста или переправы, а ещё она способна разлиться и смыть населенный пункт практически любого размера.

Сейчас, после изучения карты я пришёл к необходимости исследовать восточный берег.

Ну что, широкое пространство в несколько километров постепенно уходило в предгорья и невысокие красивые горы. Но до гор — места полно, оно сравнительное ровное.

— Тут.

— Что тут?

— Тут камень, похожий на кубик, торчит из земли, место приметное.

Я достал из рюкзака лопату и неторопливо выкопал ямку глубиной с полметра.

Тайлер уселся рядом и созерцал то, что я делаю, не пытаясь расспросить, а в чём смысл этого перфоманса?

— Вообще, я мог бы это всё сделать и один.

— Угу, — не стал спорить Тайлер.

— Но то, что ты согласился составить мне компанию, это очень мило.

— Угу.

— Тебе, наверное, интересно, что происходит?

— Ну так… — пожал плечами детектив, допив флягу.

— Я закладываю символический кирпич в основание города.

— Какого, к лешему, города?

— Значит, ты всё-таки меня слушаешь?

— А куда деваться?

— Кирпич мне вылепили и обожгли китайцы, мастер Йонгниан. Кроме символизма, что, безусловно, важно, внутрь кирпича заложен мощный поисковый артефакт на макрах, благодаря которому это место можно будет найти с десятков километров. Пока что…

Подул ветер. С виду это был обычный такой рыжий кирпич (в строительном деле он бы назывался «красным»).

Я аккуратно поставил его на дно ямки, погладил рукой и пробормотал «ну, начало положено». Потом стал неторопливо закапывать.

— Ты собрался построить тут город, Аркадий?

— Назовём это торговый пост.

— А название?

— Я подумаю.

— Вы кто такие? — из кустов на нас смотрел всклокоченный мужик, слегка напоминающий лешего, если бы лешие существовали.

— А Вы?

В ответ он показал мне топор. Я улыбнулся и скинул с плеча ружьё.

— Я первый спросил, — насупился мужик.

— Ну, меня Аркадий зовут. И я владелец этой земли.

— Как это, владелец? Это ж каганские земли, тут нет никаких владельцев.

— Каган мне эти земли и выдал в собственность. И всё же. А кто Вы, голубчик? Вы не похожи на боевика из отрядов?

— Вы про тех пугачей, что тут бродят? Нет, я тут четыре зимы уже живу, у меня землянка.

— Гм. Впервые слышу, чтобы тут кто-то жил. И откуда Вы тут взялись? Сбежали из плена в Степи? Торговец, военный, путешественник?

— Я-то? А с чего мне Вам что-то рассказывать? Я тут живу и всё!

— На моей земле. Вы просто живёте на моей земле. К тому же от боевиков прячетесь, а к нам подошли.

— Ну, Вы тут копаетесь, с виду неопасные.

— Так давайте всё же познакомимся. Как Вас зовут?

— Николай. И, если хотите знать, я разочаровался в жизни. Ни от какой Степи я не бежал, от закона не прячусь. Просто…

Он уселся прямо на землю.

— Бывает в жизни момент, когда поднимаешь голову, смотришь окрест и понимаешь, что жизнь пуста, бессмысленная, всё тлен, люди сплошь предатели, вообще никому нельзя доверять и хочется повесится.