* * *

Пенелопа оказалась оглушительно красива. Это была та самая девушка, которую я видел из окна в первый день, хотя меня она не вспомнила. Коротко «познакомившись», мы сели на её конный экипаж и отправились в какой-то там Травенок.

Громадная конная парковка в ближайшем пригороде была частично покрыта камнем. Безлюдно. Низенькое кирпичное здание с воротами и дверями, перед которыми девушка притормозила, я галантно открыл, она еле заметно кивнула и прошла вперёд, что получилось у нас так естественно, как будто мы были с ней давно знакомы.

У широкой двери в конце коридора расслабленно сидел охранник, крепкий черноволосый мужик, по-свойски приобнимающий ружьё, который при появлении Пенелопы почтительно встал.

— Со мной, — бросила она вежливым, но командным тоном.

— Амулет нужен? — деловито осведомился охранник.

— Мой друг родовой дворянин, — отрицательно качнула головой она, словно эта фраза всё объясняет, а я вообще прошёл с каменным лицом.

По ту сторону двери нас встретил небольшой истоптанный зал с ещё одним вооружённым охранником, который только молча кивнул.

Посередине зала располагалась металлическая арка со следами ржавчины, с прикованной к ней мощной запорной решёткой, в настоящий момент — открытой. Выглядело всё это так, будто всё это здание построили вокруг арки, а не наоборот.

Внутри арки — тьма. Ну не такая тьма, как клубы дыма или застывшая нефть, а словно свет, попадая в арку, исчезает из этого мира.

Пенелопа на мгновение берёт меня за руку и ощущение от её прикосновения потрясающие, бросает короткий взгляд и, не говоря ни слова, идёт первой, тьма поглощает её.

На секунду замираю, чувствую, что кольцо слабо вибрирует, тоже шагаю вперёд.

На мгновение мне опять кажется, что я снова маленький мальчик, стою в неестественно тихом лесу, впереди огромное дерево, на котором сидит здоровенный филин и с большим сомнением в умных глазах смотрит вниз, на меня.

— Принимай какого есть, — неожиданно для самого себя нахмуриваясь, говорю филину, а он не отвечает.

Мгновение и наваждение пропало, я стою снова в зале, такого же размера, но значительно более тёмном.

В дверном проёме, недоумённо нахмурившись, стояла Пенелопа.

— Тут, на Изнанке, в малом форте должны сторожить два боевых мага, но их нет. Я должна была взять их в качестве сопровождающих, — негромко поясняет девушка.

Я прислушался к внутренним ощущениям. Очень холодно. Но мёрзнет не кожа, а скорее внутренности.

Выходим, снаружи здания тоже парковочная площадка, на ней стоит распряжённый грузовой экипаж, но вокруг опять ни души.

— Разрешите взять Вас за руку, — я действительно беру её, потому что она знает куда идти, а мне не нравится качество «дороги».

— Стрижов — бывший охотник, немного повёрнутый на выслеживании редких тварей Изнанки, добывал уникальные макры и трофеи. Я его видала всего пару раз и во время подписания документов, мама про него рассказывала. Любил подраться и английский джин, что его в итоге и погубило. Маме интересна его земля, а не дом, строение износилось. А вот в недрах есть макры. Не так много, зато участок близко к её порталу.

«Оптимизация бизнеса» — эхом прошлого мира пронеслось в голове у меня.

Нахождение на Изнанке нервировало, я вспомнил что не взял с собой даже кастет, я ведь собирался на деловые переговоры, а не в параллельный мир.

В воздухе висела дымка, солнце не светило, но и не темно. Росли странные одиночные деревья, трава клочьями, хаотично протоптано множество троп, на обочине дороги валялся чей-то башмак.

— Тут всегда так немноголюдно? — спросил, стараясь не показать своего беспокойства необычностью ситуации.

— Обычно торговцы используют Изнанку для перевозки грузов, расстояния по Изнанке чаще всего могут быть намного короче Лица.