Выйдя в город в направлении центра, набрёл на местное конное такси с сидящим на козлах неожиданно рослым китайцем. Гужевой транспорт тут легко соседствуют с автомобилями.

Пока соображал, что знаю на языке триад и каратистов, «возничий» на вполне себе русском, причем без тени акцента, спросил.

— Куда едем?

— Подскажите, как пройти к заведению мадам Кукушкиной.

— Подсказывать не буду. Два рубля давай, отвезу, — китаец хитро улыбнулся.

И он повёз, по дороге рассказав, что мадам является руководителем одной из банд города, перечислил её бизнесы, потом плавно перетёк в то, что у него и самого успешный бизнес, бумажная лавка, а извозом он занимается для души.

На этом месте я ухмылку сдержать не смог. Вот ведь, миры разные, а таксисты одинаковые…

В ресторане «Золотой фазан», куда доставил меня словоохотливый китаец посетителей почти нет. Утро явно не то время, когда тут можно застать толпы народа. Я бы даже сказал, наоборот. Подхожу к барной стойке, за которой молодой человек, позевывая, протирает бокалы.

Увидев меня, он, не меняя сонного выражения, выставил на стойку рюмку и налил водки. Стесняюсь спросить — это он всех так с утра пораньше приветствует или у меня тут своеобразная репутация? Если подумать, в прошлой жизни я был вполне себе закоренелый алкоголик. Раз судьба дала мне второй шанс, кое-какие ошибки стоит исправить, а «накатить с утра водяры» где-то как раз в начале списка.

Отрицательно покачал головой и плавно приземлил на стойку две рублевые купюры.

— Любезный, как мне найти хозяйку, Кукушкину?

Он с силой моргнул, посмотрел на меня более внимательно, убеждаясь, что не ослышался, что этот вопрос я действительно задал, и слабо кивнул чуть влево. Проследив взглядом, увидел за столиком ухоженную моложавую даму. О как, а я ожидал застать пожилую прокуренную воровку со следами трёх отсидок на испещрённом морщинами лице, а вижу очень ухоженную женщину «сорок плюс», но такую, которая большинству молодых даст фору, красивую, с тонкой талией и впечатляющей грудью.

— Как её имя-отчество?

Молодой человек окончательно растерял остатки былой сонливости и, сощурив один глаз, попытался по моему внешнему виду определить степень вменяемости. Но я стою ровно, не качаюсь, алкоголем от меня не пахнет.

— Полина Этьеновна, — всё же сообщил он и сгрёб со стойки ассигнации.

Я подошел к столику мадам Кукушкиной, щелкнул каблуками и отвесил галантный поклон.

— Добрейшее утречко, Полина Этьеновна.

— А-а… Аркаша, — мадам сдержанно улыбнулась, — Рановато ты сегодня.

— Собственно… разрешите присесть?

— Пожалуйста, Аркаша. Слушаю.

— Дело в том, что родители прислали мне деньги… и этих денег у меня теперь нет.

— Аркаша, ты сам сел за карточный стол. Тебя никто не заставлял.

— Да, но… дело в том… что эти деньги мне очень нужны…

— Аркаша, — мадам Кукушкина улыбнулась мудрой улыбкой. — Знал бы ты, сколько раз я уже это слышала… и не счесть. Ты сам играл, сам делал ставки, сам пошёл ва-банк. Никто тебя не заставлял. Хочешь спросить, не играли ли мы за «золотым столом», и не проиграл ли ты мне пятьдесят тысяч рублей? Такой вопрос?

— Слово в слово.

— Мой ответ «нет», мой дорогой.

Держать каменное выражение лица даже с моим опытом оказалось очень тяжело. Фуууу… и куда ж я тогда эти деньги дел? А мадам Кукушкина явно интригу держать умеет. Прежде чем снова заговорить, прекрасная хозяйка заведения выдержала почти мхатовскую паузу.