Он на самом деле не проверил родство убитых в ту ночь людей. Но разве… разве можно было спастись?

— Они подменили ребенка. Один из де Вальде до сих пор жив. Знаешь, чем тебе это грозит?

Император знал. Он прекрасно понимал, что подчиняются ему только из-за его силы. Из-за страха перед ней. Но если на горизонте появится тот, в чьих венах течет королевская кровь, подданные рискнут. Сбросят нынешнего монарха с трона и попросту разорвут на куски.

— Кто это?! — Горейн подался вперед, ударив кулаком по столу. — То место! Его откроет для меня королевская кровь! А затем мы попросту убьем наследника де Вальде!

— Наследницу, — Хамарт расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Наследницу? — император побледнел, вновь схватился за кубок и двумя глотками осушил его. — Неужели?..

— Лорейн Атрикс, — подтвердил его догадки преемник. — Она же Ирис де Вальде. Дочь короля, которой был всего месяц, когда Белонд пал.

Горейн наконец понял, почему Хамарт так долго ходил кругами вокруг этой девки. Почему так сильно интересовался ею. И зачем запросил разрешение на брак. Он хотел переиграть Эвуда! А в случае неудачи заполучить жену, которая может оказаться с короной на голове!

Император дернулся, пытаясь поднять руку. Но та почему-то отказалась слушаться. Он бросил непонимающий взгляд на Хамарта и вздрогнул от кровожадного оскала герцога.

— Что такое? — Хамарт, вытащил из рукава небольшой пузырек, выдернул из него пробку и залпом выпил содержимое. Скривился, а потом отставил от себя кубок с вином. Отпито было чуть больше трети. — Ты так расслабился, что даже не стал проверять вино на наличие яда? Старый идиот. Неужели рассчитывал на то, что я не смогу отравить то, что буду пить вместе с тобой?!

— Я тебя уничтожу, — прохрипел Горейн Эвуд, пытаясь встать с кресла.

Встать-то ему удалось, но потом старика повело в сторону, и он с деревянным грохотом упал на пол. Послышался хруст сломанного носа. Корона отлетела в сторону, со звоном прокатилась по полу и ударилась о стену.

— Не переживай, — де Лавинд вновь закурил, поглядывая в сторону окна. — Этот яд моя разработка. Первым делом он нейтрализует магию. А через несколько минут убивает отравленного. Скоро твое сердце тоже не сможет двигаться, Горейн. И тогда уже никто не посмеет ошибаться в этой стране. Потому что ее возглавлю я.

Умирающий император что-то прохрипел, но герцога это уже совершенно не интересовало. Все шло по его четкому плану. Без отклонений и ошибок.

Теперь главное не спешить. Комнаты, которые так хотел открыть Горейн, будут с распахнутыми дверями. Но позже. После того, как Лорейн-Ирис склонит свою голову перед новым императором. Поймет, что у нее нет другого выхода. Нет спасения. Она поклянется в вечной верности и любви. Станет его вещью. Она будет молить о прощении, унижаться и ублажать. После чего не посмеет ослушаться приказа, ей это не позволит сделать обряд обручения. И она откроет дверь к тайнам погибшей королевской семьи. А потом…

Потом он усилит себя ею. Чувства ненависти, превосходства, силы… Они дадут ему еще больше возможностей. Ритуал магии крови теперь не пугал Хамарта. После смерти Нены его ничего не пугало. Даже скорая война с Хелдоном, которая после открытия тайн де Вальде будет выиграна.

Хамарт де Лавинд даже не задумывался о том, чтобы заставить Лорейн-Ирис сделать все это силой. Нет. Такой путь не доставит ему того удовольствия, которое хотел испытать преемник императора. Ее нужно сломать. Уничтожить. И наслаждаться. Наслаждаться этим, как самым вкусным вином. Испить ее страх, который будет подпитывать его, будто вампира.

— Чем больше они боятся меня, тем я сильнее, — процитировал он Горейна Эвуда.