— Нет, милая, мне это не к чему. Раньше для меня было важно просто уничтожить род Аркелир, но после того, как в моей жизни снова появилась ты — планы изменились. Я обещал, что верну тебе всё, чего ты была лишена все эти годы. Ты, Трилинтия, станешь Императрицей, это место твоё по праву рождения.

— Но я не хочу! — выдала, борясь с диким хороводом собственных мыслей. — Мне не нужен трон, не нужна эта империя! И поверь, ни мне, ни маме уж точно не нужна твоя глупая месть!

— Она нужна мне.

— Для чего?! — воскликнула, куда громче, чем следовало, что привлекло к нашему разговору внимание, по меньшей мере, половины присутствующих.

— Я так решил, а значит так и будет! — жёстким тоном ответил он. — И ты станешь императрицей, это я тебе гарантирую. А если не захочешь править сама, трон займёт твой супруг.

— Мой супруг?! — уточнила, мгновенно вспоминая о Дерилане, да только мне почему-то казалось, что Лем имеет в виду кого-то совершенно другого.

— Да, я нашёл тебе хорошего жениха. Он сын моего друга, и достоин занять императорский трон.

— Лем… — проговорила, не желая верить собственным ушам. — Ты всё уже решил? Даже не спрашивая моего мнения?!

— Я твой отец, и лучше знаю, как следует поступить, — отрезал он, даже не собираясь прислушиваться к моим словам.

— А если я откажусь?! Если просто не стану в этом участвовать?! — продолжала гнуть свою линию.

— Уверен, после того сюрприза, что я для тебя приготовил, ты быстро поменяешь своё мнение, — усмехнулся Сейлем и, повернувшись к одному из охранников, легонько кивнул головой.

— Я знаю… Ассирия рассказывала мне, что у тебя тоже есть личный враг в императорской семье. Что ты в своём скромном образе умудрилась не просто перейти дорогу младшему принцу, а даже пару раз наступить на его больные мозоли. А этот парень такого никому не прощает. Моя тётушка, подозревает, и даже почти уверена, что именно он, в качестве наказания за неповиновение, отрезал твои прекрасные длинные волосы. И я склонен в это верить.

— Это не повод, чтобы мстить! — прошипела я, борясь с собственными эмоциями.

— Разве?! — наигранно удивился Лем, а в его глазах появился какой-то жёсткий блеск. — А вот мне так не кажется. И вообще, Трил, ты ещё слишком молода и очень многого не знаешь. А такие, как младший Аркелир, никогда не оставляют своих жертв недобитыми. И если после нанесённого ему оскорбления ты всё ещё жива, значит, он уже решил, как использует тебя в своих целях.

— Что ты знаешь о нём?! Дерилан пусть и жесток, и даже иногда, слишком, но он делает всё на благо своей страны.

— Он самодовольный щенок! — выкрикнул Сейлем, не желая даже попытаться меня услышать. — И если ты готова простить ему своё унижение, то я этого сделать не смогу.

И я уже собиралась выдать очередное возражение, когда, отец положил руку на моё плечо и осторожно развернул лицом к залу, а на его губах была такая довольная улыбка, что я далеко не сразу поняла, что происходит. Люди всё так же переговаривались, разделившись на небольшие группки, и иногда косясь то на нас, то куда-то в центр зала, где стоял смутно знакомый парень, чьи глаза прикрывала повязка из плотной чёрной ткани. Его руки были связаны за спиной знакомыми мне тонкими шнурками, призванными лишать связи со стихией, а за спиной высились двое рослых мужчин с длинными саблями наготове.

Я не верила тому что видела… Не желала принимать это, и просто смотрела на этого пленника, всеми силами сдерживая собственные эмоции.

— Дамы и господа, — громким голосом проговорил Лем, подводя меня ближе к центру зала.