— Что?! — выкрикнула, не веря своим ушам. — Так тот абсурд, о котором говорил Лем — правда?! Но почему?

— Пойдём, ужин стынет, — выдал он вместо ответа, и тут же повёл меня к беседке, где нас на самом деле ждал уже накрытый стол.

— И всё-таки ответь, ведь я имею право знать, — не сдавалась, наблюдая, как он спокойно разливает по бокалам красное вино.

— Помнишь, я рассказывал тебе, что дар стихии можно получить двумя способами: либо родиться с ним, либо принять в виде бескорыстного дара, — он посмотрел на меня, и я тут же кивнула, припоминая тот наш разговор. — Так вот, Шей старше меня почти на четыре года. К тому времени, когда власть отца окончательно утвердилась, и мы перебрались жить во дворец, ему уже исполнилось пятнадцать и он сразу же погрузился во всю эту императорскую жизнь. Меня же в то время интересовало исключительно изучение своей стихии — воздуха, и какие-то мелкие изобретения. Между нами с братом были довольно странные отношения, мы почти не разговаривали, а если и приходилось, то это обязательно заканчивалось руганью, к тому же уже в то время во мне начал просыпаться дар Асторий. Именно поэтому, когда однажды ночью Шей завалился ко мне в комнату с книгой и какой-то булькающей гадостью в чашке, я не сразу понял, что происходит. Он тогда сказал, что приготовил для меня подарок, от которого я ни в коем случае не должен отказываться. Пока я не успел ничего сообразить, братец вручил мне кубок и настоял на том, чтобы я непременно это выпил… — Дерилан как-то обречённо вздохнул, отводя взгляд куда-то в сторону разгорающихся на небе звёзд. — Нас обоих, лежащих на полу без сознания, нашла утром одна из горничных и тут же сообщила отцу. Но даже тогда, я не мог сообразить, что случилось. И только услышав, как папа орёт на Шиана, понял, что этот олух решил таким образом скинуть с себя бремя наследника престола, попросту передав мне, как кровному родственнику свою стихию — землю.

— Так у тебя их две?! — воскликнула, почти роняя бокал из мгновенно слабевших пальцев.

— Да, Трил, две… Но об этом знают единицы. Именно это и стало главной причиной появления в этом мире человека с именем Тир Элур. Зато я умудрился поучиться в академии, как все нормальные люди.

— Но ведь все до сих пор считают Шея кронпринцем.

— И будут считать. Пусть отдувается. Я вот искренне надеюсь, что это продлиться ещё не одно десятилетие, а в идеале, буду даже рад, если в итоге престол займёт его сын. Поверь, мне совсем не улыбается взваливать на себя ещё и бремя императорской власти. А то, что Шиан играет роль наследника… так это его наказание за тот поистине безрассудный поступок. Отец ведь никому не сказал о том, что произошло, и настоял на том, чтобы Шей и дальше выполнял все обязанности кронпринца. Вот так, даже фактически став наследником императорского престола я остался свободным, да только Лем откуда-то узнал об этом нашем семейном секрете и с того момента начались покушения.

— Так значит, сели ты станешь императором… — начла я свою самую жуткую мысль, но тут же сама себя оборвала, да только Дери закончил сам:

— Да, любимая, ты будешь императрицей. Так что, как видишь, несмотря на все ухищрения врагов, твоя судьба тебя всё-таки догнала, — выпалил он с усмешкой, а потом добавил. — Мисс Астор…

— Боюсь, Ваше Высочество, вы ошиблись, ко мне уже давно стоит обращаться Миссис Аркелир, ведь если вы не забыли, я ваша супруга.

— Поверьте, об этом просто невозможно забыть, — продолжал издеваться он, к тому же с некоторых пор даже ваш кулон довольно часто светиться так же, как знаки нашей с вами семейной связи.

— Кстати, давно хотела поинтересоваться, почему это происходит? — спросила, по привычке касаясь медальона на своей шее.