Сейлема, как и Бэлка, поймали. И если первого пока не трогали, то со вторым никто церемониться не стал. Допросы велись жёстко, но полученная информация пролила свет на многое.

Как оказалось, Фейрон Бэлк давно болел мыслью о власти, и даже являлся одним из членов Совета прошлого императора, что обеспечивало ему близкий доступ ко всей правящей семье. Изначально он желал женить принцессу на своём сыне, но тот отказался в этом участвовать, и даже был вынужден покинуть страну. Тогда Бэлк подключил к игре своего младшего брата — человека гордого и циничного. Тому идея понравилась, да только методы он выбирал не совсем приемлемые. И когда Элира ответила ему категоричным отказом, поклялся, что если она не будет с ним, тогда не будет ни с кем. Именно он организовал поджёг особняка и последующее преследование принцессы. А Холт… он только мешал.

Эта беготня длилась довольно долго, пока одним холодным зимним утром не состоялась долгожданная встреча преследователей и их жертвы. И пусть та битва и стала для Элиры последней, но и из нападавших не уцелел никто. Вот так… своих надежд получить власть лишились и старший Бэлк и Сейлем Холт. И лишь спустя несколько лет они встретились и решили объединить усилия. Хотя Лем до сих пор был уверен, что его супругу убили по приказу императора.

Дерилан не тронул Сейлема, решив, что именно я должна определить его наказание. И пусть он прекрасно знал, насколько сложным будет для меня подобное решение. Но переубедить его оказалось невозможно.

Но даже после того как моё здоровье полностью восстановилось, я ещё почти две недели не могла решиться на визит в камеру к отцу. И если бы ни Дери, наверно, ещё долго оттягивала неизбежное. Но… одним спокойным вечером мой супруг просто взял меня за руку и повёл за собой, а когда мы оказались перед железной дверью комнаты заключённого, обратного пути уже не было.

Когда мы вошли, Сейлем встретил нас странным угрюмым взглядом, и сразу же поспешил опустить глаза. Этот жест показался мне неправильным и совсем не подходящим такому, как Лем. Мне не верилось, что те четыре месяца, что он провёл в этой камере, могли так его изменить, а значит, дело было совсем в другом.

— Я знаю, из-за кого погибла мама, — выдала вместо приветствия, останавливаясь у стены напротив кровати заключённого. Это был Гардиан Бэлк, младший брат Фейрона Бэлка.

— И кто тебе это сказал? — мрачным тоном поинтересовался Лем.

— Я, — ответил стоящий за моей спиной Дери. — А мне об этом поведал сам Бэлк.

— Человек под пытками может сказать что угодно, — отозвался пленник, обращаясь прямо ко мне. — Не стоит этому верить. Твой принц скажет что угодно, чтобы выгородить своего папашу и всю свою семью.

— Знаешь, Лем, — проговорила, подходя ближе. — Единственный, кому я в этой жизни доверяю целиком и полностью — мой муж. И теперь, узнав больше о той истории, я уже не уверена, что ты вообще любил мою мать! Она ведь, тоже была простым билетом на трон… Ведь так?! Её брат не внушал доверия, да и стихиями не владел, так как из-за своих бесконечных попоек попросту лишился дара. А Элира была просто идеальным вариантом!

— Ты всерьёз считаешь, что я был с ней только ради трона? — с грустной иронией предположил Лем.

— Да, и у меня для этого есть все основания, — невозмутимо выдала я.

— Жаль тебя разочаровывать, но… я действительно любил её… и до сих пор люблю. И я бы легко поменял любые богатства мира, вместе с этой жуткой властью только на то, чтобы она снова оказалась рядом.

— Ты посвятил свою жизнь мести, — сдавлено проговорила я, останавливаясь напротив него.