— Мой ровесник, — ответил Тир. — Но… надеюсь, вам не доведётся пересечься лично.

— Ох, Тир… это невозможно! Меня и на порог дворца не пустят, не то чтобы с принцами знакомиться. Если ты забыл, я уборщица! Причём довольно страшная серая мышь. Знаешь, как меня одногрупники называют? «Крыска очкастая»! И вот теперь представь картину: огромный тронный зал… всё сверкает тысячами огоньков, по бокам стоят изрядно разряженные аристократы… Девушки в шикарных нарядах, старательно прячут свои хитрые взгляды… На ступенях у трона стоят красавцы принцы и тут захожу я, в своём сером платьице, очках, и тряпкой наперевес.

Тут я сама не выдержала и расхохоталась, Тир же лишь легонько улыбнулся.

— Нет, ну ты только представь?! Подхожу я к ним, такая вся… страшная, и говорю: «Разрешите представится, Трил Сиерлен, уборщица из Астор-Холт!» — я снова расхохоталась. — Тир, ну перестань, это же действительно смешно.

— А ведь скоро Новогодний бал, — как бы между прочим заметил он. — Хочешь сказать, что ты не пойдёшь?

— Ты издеваешься?! Или желаешь, чтобы моя глупая фантазия стала реальностью?! Конечно, не пойду.

— А придётся, — усмехнулся он. — Там обязаны присутствовать все ученики Астор-Холт, а лучших представят императору, а ты Трил… одна из лучших.

— Это ты сейчас так пошутил… про представление императору? — вмиг севшим голосом поинтересовалась я, но довольная улыбка моего куратора говорила, что самое смешное впереди. — Нет.

— Да, Трил.

— Тир… может мне проще экзамены завалить?! — отчего-то теперь собственная шутка с представление перед троном перестала казаться мне смешной.

— Боишься императора?

— Тир! — я стремительно соскочила с дивана и как загнанная в клетку лань начала метаться по комнате. — Это не смешно. Мне, Очкастой Крыске, не место во дворце! Я… изображу болезнь! Или специально навернусь с лестницы.

— Хочешь, чтобы сам император… или один из его сыновей нанесли тебе визит вежливости прямо в твоей коморке за библиотекой?! А это несомненно произойдёт, потому что ты, Трил… на самом деле лучшая, а своих будущих гениев правящая семья обязана знать в лицо.

— Но… я не смогу снять очки… как и одеться хотя бы… красиво, пусть и дёшево. Это погубит конспирацию!

— Значит, тебе придётся там появиться в таком виде. И… вообще, Трил, хватит паниковать раньше времени. В конце концов, там будет твоя подруга.

— Тилия? — спросила я, а потом сама вспомнила, что других, как бы и нет. — А ты?!

— А вот меня не будет, — с полнейшим безразличием в голосе ответил он.

— Почему?! — теперь катастрофа стала казаться мне ещё более страшной.

— Я не студент Астор-Холт, и не профессор… И вообще, меня совершенно не прельщают подобные мероприятия.

— И нет никакой возможности тебя уговорить? — спросила я, хотя по его лицу и так было понятно, что это дело бессмысленное.

— Нет, Трил. И тебе там задерживаться не рекомендую. Хотя, может тебе и понравятся танцы…

— Издеваешься?! Да я за свою жизнь только со шваброй и танцевала! И поверь, этот танец точно не подойдёт для новогоднего императорского бала. Да и кто пригласит такое чучело?! Только полный извращенец! Вот!

— Ладно тебе причитать.