Там, у самого берега реки, отчаянно сражался Фенрир. Он уклонялся от заклинаний, не подпускал к себе мечников и раз за разом высвобождал Силу, формируя ее в заклинания.

У дерева лежал один из Культа, снег под ним окрасился в красный цвет.

Но напирающих на Норисдана людей было еще слишком много.

Предатель ли?

— Конпедибус!

Из-под земли вырвались тонкие травяные корни, обвили мужские ноги и дернули вниз.

— А нет, — усмехнулся маг, проводя рукой перед собой и уничтожая помеху, — ничему Галэйн не учит. Неужели ты не смогла продвинуться дальше второй ступени, Сестра Иро? Или зачем ты поступала сюда? Сбежать от меня хотела?

Он сильнее. Намного сильнее. А я не привыкла действовать напрямую.

Боялась ли я?

Да.

И эта эмоция давала мне сил.

— Саджитта!

Стрелы зависли перед моим носом на какое-то мгновение, взлетели вверх и дождем рухнули на главу Культа. Одна за одной они разрушались на яркие искры, разбивались об невидимую защиту. Не наносили урона.

— Я благодарен тебе, что ты сохранила для меня артефакт, — тонкие губы растянулись в усмешке. — Кто знает, что стало бы с ним, останься кольцо в Храме. А ты проносила его двадцать лет, не позволив никому приблизиться. Это заслуживает награды.

Магия прошла сквозь меня, впилась острыми когтями в легкие, обхватила ледяной хваткой сердце, надавила на ребра.

— Но ты ведь не хочешь награды, да, Иро? Не хочешь быстрой и безболезненной смерти?

Колдун медленно сжимал кулак, усиливая неизвестное мне заклинание. Играл со мной вместо того, чтобы сделать все быстро. Дарил иллюзию того, что я могу победить.

«Шаг Блуждающей». Он мог бы спасти меня, если бы был доступен. Если я сейчас постараюсь обратиться к этой силе, то на входе в другой мир, скорее всего, умру.

Такая магия не прощает ошибок.

Умереть тут или там? Разве есть разница?

Воздух вокруг меня похолодел, начал наполняться голубоватым туманом.

Еще немного. Еще чуть-чуть. И я смогу уйти отсюда.

— Хорошая попытка, — перекрикивая поднявшийся ветер, фыркнул мужчина. — Вот только ты забыла спросить у меня разрешения.

Когти впились в сердце. На мгновение орган перестал биться, меня тряхануло конвульсией, а потом отбросило магией назад.

Как игрушку.

Слишком слаба. Слишком беспомощна.

Моих умений тут не хватит, а Архимаги делают вид, что не замечают происходящего на их территории.

Положиться не на кого.

Я сама по себе.

Не знаю, откуда взялись силы на то, чтобы встать. На то, чтобы поставить защитный купол, который засиял сиреневыми искорками, отгородил меня от противника. Я даже не знаю, как моя защита выдержала три первых удара извне.

Но того времени, что я выиграла, хватило.

Шнурок лопнул, расцарапав кожу на шее, ветер подхватил небольшой черный мешочек и беззвучно уложил его на сугроб.

А в моих руках было зажато кольцо, из-за которого все и началось.

Началось двадцать лет назад. По исчислению мира Эврар.

Пора положить всему этому конец.

Проверить легенду.

Кольцо льдом опалило кожу на среднем пальце правой руки. Оказалось чуточку велико. Но разве это важно сейчас?

Сжав руку в кулак, прижала артефакт к груди и встретилась взглядом с ящеркой.

Именно в это мгновение лопнул защитный купол, а главный жрец рассмеялся.

— Неужели за все эти года ты ни разу не посмела надеть его? Легенды ведь не зря говорят только о самых достойных.

Магия обхватила горло огненным жгутом и вздернула вверх. Приложила спиной об ствол ели. Снег тяжелыми пластами рухнул с веток вниз, проламывая наст.

— Не знаю, что было у тебя за задание, последняя из Тени.