Снежный принц

Я развернулся и ударил ствол дерева. Бил со всей силы – с веток посыпался снег, а костяшки пальцев стерлись в кровь. Резко втянул воздух. Залечил раны. Прислонился к дереву лбом, пытаясь успокоиться. Не помогло. Тоска внутри давила так, что становилось невыносимо до тошноты. Раздражала, злила, выводила из себя. И совсем не отступала.

Проклятье бури!

И чего мне не хватает?

Общения? Поговорить всегда с кем найдется. Есть родные. Или, к примеру, слуги. Впрочем, я давно познал истину, что одиноким можно быть и в толпе людей. К этому состоянию я привык. Но не смирился.

Тепла? Возможно. В этих горах всегда зима. То снежная, то суровая. Порой она становится невыносимой. Но не холод пробирает до костей, а невозможность выбраться из этого ледяного плена. Я в ловушке, из которой нет выхода. В клетке.

Мне не хватает свободы.

Я вздохнул, открыл глаза, отряхнул снег и решил сосредоточиться на охоте.

Забыться. Отвлечься. Не помнить. Не думать. Четкий план действий всегда помогал в таких случаях.

Не успел. Услышал зов. Слабый. Едва уловимый. Показалось? Опровергая мои догадки, он повторился с новой силой. И еще раз.

Ледяная бездна!

Я не мог его игнорировать, даже если бы хотел. Либо откликаюсь, либо умираю. Действующее проклятие не считалось с моими желаниями. И что на этот раз? Чьи прихоти исполнять? На душе стало так мерзко, словно вся тьма, что была в моей жизни, разом вернулась, забирая последний луч надежды. Но выбора не осталось.

Переместился.

Твою ж, пурга старуха!

Девчонка! Меня вызвала обычная человеческая девчонка! Глазам своим не верю! Последний раз такое случалось лет триста назад, не меньше.

А как выглядит то…

Вся в крови, полураздетая, босая. Волосы спутаны. Изумрудные глаза огромные и испуганные. В мыслях – хаос. За спиной лежат, судя по ауре, светлый эльф и человеческий мальчишка. Может, я ошибся? Не туда попал?

Нет, судя по ее мыслям, как раз тут меня и ждут. Интересно, что от меня хочет? Есть ли шанс, что передумает, и мне не придется забирать жизнь? Я так от этого устал.

Что? Я не ослышался? Ей никто не сказал об условиях моей помощи? Почему просит о двух вещах? Желание может быть любым, но одним.

За сотни лет я многое повидал и многое испытал. Я знаю, какими могут быть желания. Даже если оно единственное. Меня просили дать богатство, одарить талантом, убить… Чаще всего даже последнее. И расплачивались жизнью. Кому то я давал отсрочку, кому то – нет. Хотя бы на это была моя воля. А сейчас… полураздетая человеческая девчонка, дрожащая от холода на снегу, просит спасти… И при этом меня жалеет.

Нет, мир решительно сошел с ума. Или я? Еще можно стерпеть ее мысли о моей красоте, но жалость… Она унизительна.

Постарался унять злость. Подавил вздох. Сосредоточился. Надо разобраться с ее желанием, и пусть исчезнет с глаз долой.

И огромных волков, способных убить одной лапой, зеленоглазка, как выяснилось, тоже жалеет. Подозреваю, что, если бы не эльф, которого, кстати, пришлось лечить вместе с мальчишкой, она была бы мертва. Наивная, как ребенок.

Моя же невозмутимость дала трещину. О боги, давно я так не смеялся! И не восхищался. Да и дар у малышки, судя по сиянию, силен. Что мне с ней делать?

Мурашки побежали по телу. Я вдруг осознал, что она – мой шанс на спасение. Рядом. Лишь руку протяни.

Нельзя. Этот котенок умрет от одного моего прикосновения.

Но если окажется той, кто поможет снять проклятие… Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы она осталась жива. Сейчас я был с ней честен. Насколько смог. И так расслабился, что Пенелопа ко мне прикоснулась.

Я в ужасе замер. Сейчас побледнеет. Узоры инея поползут по щекам, волосы станут белоснежными. Силы растают.