— Засекаю, — он демонстративно посмотрел на часы на высокой башне Академии, видные отовсюду на острове.

Риа фыркнула, дёрнула плечом и поспешила к таверне. Ей тоже хотелось побыстрее закончить с неприятным разговором и отправиться на свидание с Конрадом. По ступенькам она поднялась уверенно, а вот взявшись за ручку, неожиданно почувствовала приступ замешательства. Да, на первый взгляд ректор казался нормальным мужчиной, но… как он отреагирует на отказ? Особенно учитывая его собственное признание, что Риггер несколько месяцев наблюдал за Риа, прежде чем решиться подойти! «Вот шерххи драные», — выругалась про себя ведьма и дёрнула дверь, злясь на собственную робость. Там Конрад ждёт, а она мнётся на пороге! Никто ещё от отказов не умирал, переживёт и ректор. На Риа свет клином не сошёлся.

В таверне, как всегда в это время, народу ещё не набралось, заняты были только несколько столиков. В том числе, и дальний от входа, Риггером. Перед ним стояла кружка, мужчина обхватил её ладонями и с задумчивым видом всматривался в содержимое, погружённый в свои мысли. Рианора быстро подошла, пока не растеряла остатки решимости, и опустилась на свободный стул.

— Привет.

Ректор вскинул голову и посмотрел на неё, моргнул и улыбнулся. Грустно и понимающе, и Риа опять почувствовала укол совести, за что снова разозлилась на себя.

— Привет, — отозвался он, помолчал, разглядывая Рианору, и ей стоило большого труда не поддаться желанию нервно покусывать губы и поправлять волосы. — Спасибо, что пришла.

Риа коротко вздохнула, как перед прыжком в воду, и быстро проговорила:

— Извини, глупо получилось. Я не знала, что так выйдет, правда. Не хотела…

— Не надо, — мягко прервал её Риггер, и его ладонь накрыла подрагивавшие пальцы Рианоры. — Я всё понимаю, Риа. Ничего страшного, бывает, — на его губах снова мелькнула улыбка. — Конечно, тебе интереснее твои ровесники, с моей стороны глупо как раз было надеяться на что-то. Но всё равно, спасибо за проведённое время, — ректор тихонько погладил пальцы Рианоры. — Позволишь подарить тебе подарок напоследок?

Она и рада была бы убрать руку, но что-то останавливало, и внутри росло гадкое, тягостное чувство, что Риггер всё же не так легко переживает её отказ, как пытается показать. И с чего бы у неё такое ощущение?!

— Конечно, — кивнула Риа, упорно не поднимая взгляда от столешницы.

— Вот, подумал, что тебе он подойдёт, — мужчина достал продолговатую коробочку и открыл, достав из неё красивый серебряный браслет с подвеской.

Изящный, без лишней вычурности, с витой цепочкой — Рианоре украшение понравилось, и она протянула руку, позволив Риггеру застегнуть замочек. Браслет свободно обхватывал запястье, не мешая и не причиняя неудобства, и Риа, полюбовавшись, привычно проверила на наличие магических сюрпризов на всякий случай. Нет, подарок оказался без них, просто красивый браслет и всё. Даже не артефакт.

— Хорошего вечера, Риа, — ректор, не сводя с неё взгляда, чуть сжал тонкие пальцы и поднёс к губам, легко коснувшись. — Ты хорошая девушка. Приятно было познакомиться.

— Вам спасибо, — поспешно попрощалась ведьма и встала, направившись к выходу.

Очень хотелось глотнуть свежего воздуха и вернуться наконец к Конраду. Посмотреть в его глаза и забыть о недавнем тягостном разговоре. Она ни в чём не виновата и точка. Остановившись на крыльце, Риа глубоко вздохнула, прикрыв глаза, потом выдохнула и спустилась, оглядываясь, даже успела сделать несколько шагов. А потом рядом совершенно бесшумно возникла знакомая широкоплечая фигура, собственническим жестом сгребла её многострадальную ладонь и потянула за собой.