Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.

Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.

Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага-воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и невыспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.

Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно-белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.

– Набегались, проказницы, – раздался тихий голос императрицы. – Добро пожаловать домой, сын.

Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение ее лица и улыбнулся.

– Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?

– Ты мой сын, – улыбнулась императрица Авалона Анжелика. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. – Как там Геля?

– Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец-то студенты, так доводившие ее, бедную и несчастную, на протяжении пяти лет, выпустились.

Императрица засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.

– Геля в своем репертуаре. А Костик?

– Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию чистильщиков обратно! Ему она надоела.

– Максимум, на что согласится Ивен, – это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.

Нейл улыбнулся:

– Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?

– Да, конечно.

Лика прикрыла глаза, тихо что-то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.

– Ты хотел поговорить серьезно? – поняла императрица Авалона.

– Да… – Нейл немного задумался. – Почему ты плачешь по ночам? Что-то случилось?

– Конечно же нет!

– Мама, ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.

Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:

– Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?

– Какую версию? Настоящую или отредактированную?

– Настоящую.

– Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж матери Кайли, жены императора Велеса Второго. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.

– Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.

– Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?

– Да.

– И? – Нейл коснулся ледяной руки императрицы. – Мама, не тяни.

– Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, – тихо сказала Лика. – Там нужны такие, как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.

– Кто тебе это сказал?

– Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.

– Вот как, – Нейл прищурился, – значит, Академия теней.

– Да. И срок по магическому контракту после нее.