Маг – тоже человек, а уж маг-лорд… Двойная ответственность, если так можно сказать. Город, когда-то находящийся чуть ли не в руинах, сейчас процветал, и многие молодые маги предпочитали осесть именно в нём, а не у соседей. А ведь с того момента, как Атель занял пост Лорда, прошло всего тридцать лет. Как ни посмотри, а срок бесконечно маленький для изменений подобного масштаба.

И вполне естественно, что Атель уставал. Все эти годы он посвящал только работе и магии, не интересуясь более ничем – сначала смерть рода, а затем и друзей здорово его подкосила. Но теперь магистр вновь обрёл семью. До неё ещё требовалось добраться, но что такое для мага несколько тысяч километров? Пара дней пути, не более. Другое дело, что просто так бросить город он не мог, да и Корту, странному молодому человеку, всё ещё что-то скрывающему, следовало достойно отплатить. Пусть тот упорно отказывался от награды, но книги принял, натолкнув Ателя на простую мысль: подарить можно всё, что связано с магией. Знания, кристаллы, запечатанных духов, артефакты – всё это обеспечит Корту быстрое развитие, если он приложит достаточно усилий.

Магистр мечтательно улыбнулся – если бы кто-то ещё тогда, много лет назад, дал ему все те ресурсы, которые он сейчас готовится передать Корту… Сложно представить, насколько проще была бы его жизнь. Время, затраченное на путь к уровню младшего мага могло сократиться как минимум вдвое, а многих ошибочных решений можно было легко избежать.

Но время неизменно, и мазок, нанесённый на холст, стереть нельзя.

Атель поднялся со стула и, удостоверившись в том, что все боевые артефакты нормально функционируют, направился в оружейную. Оружие, уже много лет не покидавшее хранилища, сегодня вполне могло не только показаться гостям, но и пролить их кровь. Магистр Атель не был склонен недооценивать врага. Даже если тот был в десятки раз слабее, опытный маг всё равно приложит все усилия для защиты своей жизни. Ведь даже Высший всё равно остаётся человеком, который умрёт, если ему отрубить голову и пронзить сердце. Сделать это невероятно трудно, но не невозможно – даже старший маг пробьёт окружающую Высшего ману, если последний потеряет бдительность и пропустит удар. Люди слабы, и изменить это, не лишаясь человечности, почти невозможно…

Гулкое эхо разносилось под сводами подземелья, а на стенах поочерёдно вспыхивали яркие факелы. Атель любил пафос, присущий скорее романам, чем реальной жизни, и в такой мелочи отказать себе не мог. Тёмное подземелье, освещённое пламенем, могущественный маг, вышагивающий по коридору – и его оружие, сокрытое за сотнями защитных заклинаний.

Даже в десятке метров от него ощущалась сила, пропитывающая каждый сантиметр зачарованного металла, а от кишащих в нём духов любому сколь-нибудь чувствительному человеку могло стать плохо: со стороны оружие вполне могло показаться вместилищем тысяч демонов, готовых пожрать душу любого, кто встанет на пути у его владельца.

Такой была Оруфурёму – Глефа, выкованная семьсот лет назад. Легендарное оружие, когда-то принадлежавшее Высшему магу, окольными путями попало в руки Ателя, где и осело, обретя, наконец, нового хозяина. Сам магистр считал появление этого артефакта в своей жизни широким жестом судьбы, словно бы готовящей человека к какому-то испытанию. Но годы шли, Оруфурёму со временем всё чаще оказывалась заперта в хранилище, а потом и вовсе навсегда переехала туда.

Но теперь Атель, повинуясь зову сердца, вернулся за ним. С точки зрения логики угроза просто не могла существовать, но магия – это ещё и чувства.

А чувства, как известно, логике не подчиняются.

Холодное, словно лёд, древко легло в руку, тут же начав стремительно нагреваться, а в какой-то момент на стенах комнаты начали неистово плясать тени, совершенно игнорируя тот факт, что она была отлично освещена факелами.