На своём уровне она бы, пожалуй, понимала, что делать. И как. Но не в условиях местного гандикапа, которым являлись правила дуэлей в Корпусе. Правила здешних лаоваев, как специально, прописывались будто специально для того, чтоб предоставить местным искрам максимальную фору со старта.

* * *

Предстоящий поединок был не столько интересным, сколько изрядно анонсированным.

Сам Мэл, как букмекер со стажем, не особо сомневался в результате.

– На что ставим? – ради проформы спросил он Билла, одного из участников.

Тот пришёл ставить на самого себя, сопровождаемый двоюродной сестрой Люцией и её женихом, Тэдом Энзи.

– На мою победу. – Уверенно ответил Билл, протягивая пачку перетянутых резинкой банкнот.

– Ставки двадцать с лишним к одному, – счёл необходимым предупредить Мэл. – Все прекрасно понимают, что ты его зажаришь до того, как он успеет чихнуть.

– Ну, я бы шапкозакидательски не настраивался. – Ради проформы возразил главный фаворит. – Хотя, да. С точки зрения чистой науки и методики, я тоже не понимаю, на что он надеется. Тут двадцать пять тысяч.

– Получишь свою тысчонку в итоге, – пожал плечами букмекер. – Выигрыша. Давай сюда комм, сброшу талон.

Повинуясь какому-то необъяснимому шестому чувству, Мэл ровно через пять секунд окликнул Билла повторно, указав глазами в сторону.

– Хочу сделать ставку сам, – откровенно заявил он не то чтоб близкому товарищу, но однозначно – хорошему знакомому. – Я по тебе вижу, что ты что-то знаешь. После столовой есть те, кто верит в малолетку.

– Ставь на меня и не бойся за ставку. – Билли, оглянувшись по сторонам, похлопал себя по солнечному сплетению.

– Тс-с-с. – Мгновенно сориентировался букмекер. – Не хочу даже слушать…

– Да тебе могу и сказать, – подвигал левым плечом выпускник. – Не первый раз знакомы.

– Не надо. Ты уже помог. Спасибо. Плюс один процент от меня. – На этой мажорной ноте Мэл вернулся на своё место, где его уже ожидали следующие клиенты.

К его великому удивлению, через три человека деньги ему протянул будущий самоубийца. Алекс Алекс, припомнил Мэл.

– Пять тысяч на мою победу, – новенький наличных не имел, потому воспользовался второй опцией, переводом денег на счёт.

– Принято. – Дежурно покивал букмекер, на автомате отправляя ему полагающийся по процедуре талон.

В следующий момент пацан сделал кое-что, в схемы не укладывающееся, но Мэл настолько не сомневался в своём умении прогнозировать, что про себя только похихикал: давай, страхуйся, малолетний дурак. Всё равно не поможет. Против лома нет приёма.

Несмотря на предписанные процедуры, букмекер вполне обоснованно решил: отдавать ставку Алекса будет некому.

Ладно, если бы был просто Алекс против Билла – тут ещё можно было бы высосать из пальца возможности и неожиданности.

Но новичок-соискатель без искры, да против Билла с артефактом – тут без вариантов.

Ровно через минуту, когда Алекс со-товарищи отошёл, Мэл тут же переставил его деньги, но уже от своего имени. Да, заработает он всего лишь пару сотен, но эта пара сотен была гарантированным выигрышем. Хоть и с низким рейтингом.

Самоубийца приволок пять тысяч, ставка на самого себя (что не возбраняется), при ставках двадцать четыре к одному. Ну идиот, что скажешь. Ладно, надо работать дальше.

* * *

Сделав свою ставку, я чувствую, что происходящее мне не нравится. Поскольку букмекер смотрит на меня, как на пустое место, определённые детали в его взгляде заставляют меня кое-что предпринять.