Проводив сыновей взглядом, князь опять оборотился к реке и щеку бобровым воротником прикрыл. Опять долго смотрел на плывущие льдины, думая о чем-то.

Отроки решили, что он забыл о них, но князь вдруг спросил, не отрывая взора от реки:

— По сердцу ль служба?

И было не понять, кого спрашивает князь. Потому Сбыслав и спросил в свой черед:

— Ты меня, князь?

— Нет, — уронил Ярослав, — отроков.

Сбыслав повернулся к мальчикам, кивнул выразительно, мол, отвечайте князю. Те взволновались — никогда еще в жизни с князем говорить не доводилось.

— Спасибо, князь, — нашелся первым Ратмир в толкнул ногой в стремя Ждана: молви. Но Ждан замялся, от волнения не знал, что говорить. Врать боялся. Правду сказать и того страшнее: служба не по сердцу была. Но князь или слушал вполуха, или ответ Ратмира удовлетворил его. Помолчав, спросил о другом:

— Любы ль вам княжичи?

— Любы, — искренне признался Ратмир.

Ждан опять промолчал, и вот тут-то князь наконец обернулся и оценивающе стал разглядывать мальчиков. Взор его был тяжел. Побледнели оба перед ним, глаза опустили.

— Готовы ль живот за них положить?

Очей не подымая, лишь губами шевельнули:

— Готовы.

— Не слышу, — заметил холодно князь.

— Готовы, — отвечали чуть громче мальчики.

— Примыслите себе, что на повелителей ваших там за рекой, — князь показал рукой, — поганые насели, и без вас им не отбиться от них. Ну!!!

Ратмир поднял глаза на князя и по его ледяному взгляду понял: реки не миновать. Он первым толкнул коня, направляя его к воде.

— Ты что! — возмутился князь. — Коня сгубить хочешь? Пешим!

— А ты? — оборотился князь к Ждану.

Напуганный Ждан сполз с коня на землю, молвил прерывающимся голосом:

— Князь, я плавать не умею.

— Дурак! — осклабился Ярослав. — Кто ж плывет в такой воде? Ты по льду ножками-сапожками.

Ждан стал медленно снимать шубу. Сбыслав спрыгнул с коня и побежал к кустам. Возвратился он, держа в руках по длинной палке.

— Ратмирка, держи! — кинул одну. Другую подал испуганному Ждану и шепнул ободряюще: — Не суетись. Слышь, не суетись. Да палку-то не выпускай. В ней живот твой.

Ждан шагнул к берегу. Сбыслав незаметно перекрестил его вслед:

— Господи Исусе, пособи отроку.

Первым к воде подошел Ратмир. Перекрестился. Для чего-то поплевал на ладони и, воткнув палку впереди, со всей силы прыгнул на ближайшую льдину. Она не выдержала, обломилась, и мальчик сразу оказался по пояс в воде. Тогда он кинул палку на льдину и сам с трудом вскарабкался на нее.

— Не кидай палку! — закричал Сбыслав.

— Не мешай, — осадил его сердито князь. — Молчи.

Ждан подошел к воде, дождался, когда приблизится льдина, и с помощью палки осторожно шагнул на нее. Льдина выдержала, и он пошел по ней к дальнему краю.

«Слава богу, — шепнул Сбыслав, искренне радуясь за Ждана. — Мальчишка постарше и поумнее».

А Ратмир меж тем положил свою палку так, что соединил ею, как мостиком, две льдины.

«С ума спятил, он же осклизнется», — ерзал в седле Сбыслав, но кричать не смел, чтобы еще более не осердить князя.

Ратмир, расставив руки в стороны и держа равновесие, быстро перебежал по палке на другую льдину.

«Уф!» — облегченно вздохнул Сбыслав, почувствовав, как по спине у него побежал пот.