Юноша сердцем чувствовал беду. В самом деле, не будут же волшебники приглашать первого встречного на свой корабль, да ещё так настойчиво. Согласившись на приглашение, он вступит на зыбкую почву. Но другого выхода у Алладина не было. После обвинения в чародействе дальнейшее пребывание на острове могло пагубно отразиться на его здоровье.

– Вы волшебники? – спросил юноша.

– Нет, – усмехнулся Гаолон.

– А посох?

– Посох действительно волшебный. Но его нам дали на время, скоро мы вернём его хозяину. Больше он нам не нужен.

– Зачем же вам я? – спросил Алладин.

Гаолон нахмурился. Похоже, карлик привык к беспрекословному подчинению. Но он быстро взял себя в руки и спокойно ответил:

– У нас слишком мало времени. Ты хочешь покинуть этот остров?

– Покинуть остров? – удивился Алладин, стараясь, чтобы вспыхнувшая в душе радость не отразилась на лице. – Но как? Эти кракены... Каким образом я смогу отработать плавание? Предупреждаю сразу: ни алмазов, ни других сокровищ у меня нет.

– Ты должен выполнить одно поручение, очень сложное, требующее отваги и выдержки. Это и будет платой.

Ради того, чтобы покинуть остров Ста Золотых Башен, Алладин готов был выполнить любое поручение. Но опыт научил его не показывать свою заинтересованность при заключении сделки.

– Что за поручение? У меня здесь, знаете, интересная и высокооплачиваемая работа...

– Демонстрация дешёвых фокусов перед зеваками, – ухмыльнулся Олаф. – Знаем, знаем... Наслышаны. Ты, кажется, уже успел прославиться как чародей?

Алладин нахмурился. Трудно торговаться, когда все козыри на руках противника.

– И всё-таки мне хотелось бы знать, во что вы меня втягиваете, – заупрямился юноша.

– Я не могу все рассказать, – начал терять терпение карлик. – Кроме того, делать тебе на этом острове, как я полагаю, нечего. Я предлагаю сотню динаров, которые окажутся у тебя в кармане, как только ты переступишь порог моей каюты.

– А вдруг поручение окажется таким сложным, что я буду вынужден отказаться?

– Деньги станут твоими, даже если ты откажешься, – отрезал Гаолон. – Тогда ты останешься на острове и погибнешь, не успев их потратить. А если согласишься, то отправишься с нами и, возможно, спасёшься. Слишком поздно мы тебя встретили. Много времени упущено... – карлик сокрушённо покачал головой.

– Я согласен, – кивнул Алладин. – Вы меня убедили. Готов следовать за вами хоть на край света, лишь бы оказаться подальше от этого проклятого острова. У меня, знаете, сложились плохие отношения с местными фанатиками.

Глава вторая

ПРАВО ВЫБОРА

Носовая часть «Искателя» была облицована металлическими пластинами и напоминала изогнутую саблю. Здесь находилась каюта Гаолона, стенами которой служили высокие борта. Посреди палубы поднималась высокая, тонкая мачта. На мачте и реях висели просмоленные канаты, качающиеся при резких порывах ветра.

Небо на востоке потемнело, набухло тёмными тучами, медленно и неотвратимо надвигавшимися на остров. Цвет моря поблёк, оно утратило солнечный свет, как-то помутнело. Волны с рёвом накатывались на берег, тянули свои жадные лапы к столпившимся на набережной людям, словно хотели схватить их, потащить за собой в глухой полумрак. Надвигался шторм.

Алладин поднялся на борт по деревянному трапу и вошёл в каюту Гаолона. Здесь было очень тепло. На столе горел масляный светильник, рядом лежали морские карты, странные навигационные инструменты и приборы для астрономических наблюдений, которых Алладин раньше не видел.