***

 Залезая на громадного и смертельно опасного восьмилапого монстра, я пел от радости и полагал, что никого другого в качестве ездового животного мне уже в этом мире не понадобится — Болотная Хозяйка закроет все потребности. Я ошибся. В «Приют Кузьмича» вернулся лишь к полудню, заметно обогатив свои знания о местной лесной фауне и окрестных достопримечательностях. Болотная Хозяйка оказалась слишком крупной, чтобы проходить по обычным звериным тропинкам и протискиваться меж вековых деревьев, а потому наш путь в обход лесных буреломов был весьма долгим и причудливым. Траектория движения абсолютно не походила на прямую, а скорее напоминала каракули ребёнка, с карандашом дорвавшегося до чистого листа бумаги. Я заблудился почти сразу, перестав понимать направление в однообразном лесу. Компас безбожно врал, а потому если бы не Шелли, как-то всё же ориентирующаяся в пасмурный день в непролазном лесу, я мог бы и никогда не найти обратную дорогу.

К тому же Болотная Хозяйка была весьма медленной и совершенно не приспособленной к длительным переходам, быстро уставая. Ей требовались отдых и еда. Много еды. К счастью, с живностью в лесу никаких проблем не было, так что мне удавалось регулярно кормить свою ненасытную питомицу. Очень полезным показал себя навык «Верховая Езда», несколько сгладивший проблему с выносливостью восьмилапа и его скоростью перемещения. Но всё равно я проклял всё на свете, пока мы продирались через чащобу. Особенно моменты, когда Болотная Хозяйка не видела другого способа пройти, кроме как начать карабкаться вертикально по стволам деревьев-великанов. Аттракцион не для слабонервных. Приходилось судорожно хвататься за костяные наросты на панцире жуткого восьмилапа и надеяться, что не сорвёшься с пятидесяти, а то и стометровой высоты, и что Болотной Хозяйке не взбредёт в голову перемещаться по веткам кверху лапами (а она так умела).

Но зато с боевыми характеристиками питомца никаких проблем не было. Всю встреченную мелкую живность громадный восьмилап разрывал в считанные секунды. К тому же я после достижения десятого уровня получил возможность взять Сержанту два новых навыка и сразу же одним из них выбрал умение «Наездник на чудовищах», повысившие атаку и защиту Болотной Хозяйки. Получилась настоящая машина смерти, которой мало кто из лесных обитателей мог что-либо противопоставить. Единственное примерно равное нам по габаритам существо, Девятирогий Злопамятник 77-го уровня — шипастое и рогатое, смахивающее на шестиногого трицератопса чудовище — долго выло на Болотную Хозяйку и грозно трясло острыми рогами, но связываться с нарушительницей спокойствия всё же не решилось и отступило. Чему я был весьма рад, вовсе не уверенный в исходе поединка.

Из всего вышесказанного я бы определил роль Болотной Хозяйки не как ездового маунта для путешествий, а скорее, как осадного зверя для штурма вражеских крепостей, способного с лёгкостью преодолевать любые стены и уничтожать живую силу. Или, наоборот, грозного и надёжного защитника, которому самой природой предопределено сражаться и пачками убивать агрессоров. И умереть самому при встрече с более сильным врагом, поскольку убежать от него Болотная Хозяйка с её медлительностью не сумела бы.

 Наконец, мы с Шелли выбрались из леса.

— Вон посёлок, — указала моя спутница лапой на протекающую внизу холма реку, остров и высокий частокол на нём. — Вон твои крррипо-крррокодилы на мелководье.

 Я направил своего маунта вниз по склону, к подъёмному мосту. Находящийся на посту Ашот ещё издали увидел приближающееся чудовище, потянулся было к колотушке, чтобы поднять тревогу, но разглядел меня верхом на жутком восьмилапе и не стал тревожить народ.