Амалрик стоял и слушал, его брови нахмурились в глубокой задумчивости, а покрытые шрамами руки сжали рукоять могучего бронзового жезла. И по мере того, как он слушал поразительные вещи, рассказываемые шепчущим Кристаллом, его все более пронизывал холод страшных предчувствий.

- Честолюбие и страсть к познанию превратили их в безумцев. И теперь, гордые своими достижениями, они, ставшие спесивыми и обезумевшими, стремятся покорить любые силы природы, где бы их не встретили - в морских ли глубинах или в просторах пустынного космоса. Их зловещего повелителя зовут Зан. Он первых из их расы победил смерть и достиг бессмертия. Его разум заключен в совершенное тело из живого металла, так что он застрахован от любой случайной гибели. Он не глуп, запомни это, Амалрик. Он силен, развит и чрезвычайно смел. Тебе он будет серьезным противником. Одной только силы и выносливости недостаточно, их в нем больше, чем в тебе, смертный.

Амалрик сплюнул.

- Никто из живых мне не страшен! - прорычал он. - Будь то человек, чудище или дьявол! Что из того, что он живет в металлическом теле? Помните, как триста лет назад в городе Птерамидесе близ Горящей Пустыни я боролся с Каменным человеком? Я положил его на обе лопатки, и то же я сделаю с Князем Заном!

- Не будь таким самонадеянным, Амалрик! - прошептал Голос. Чтобы проникнуть в Город повелителей смерти, тебе придется приложить много больше сил и умения, чем ты предполагаешь. Тридцать тысяч лет потратили мы, чтобы поднять тебя до уровня Бога. И теперь ты можешь основать могущественную династию и стать отцом рода Богов, наших преемников - ведь даже сейчас, в предельном для человека, однако все еще молодом для нас возрасте мы понимаем, что уже обречены. Ты многое знаешь, и все-таки больше полагаешься на силу своего тела, а не разума, который мы отточили до невероятной остроты - стоит тебе его применить, как ты почувствуешь его гибкость.

Амалрик склонил взлохмаченную голову, ощутив легкий укол упрека.

- Я запомню, - проворчал он.

- Ты выглядишь усталым, - заметил Голос.

- Нет! - Он сплюнул, согнул свои великолепные руки, выпрямился и усмехнулся. - Я крепок и несгибаем. Подъем на гору лишь слегка утомил меня. Я в полной силе!

- Не одна сотня лет прошла с тех пор, как ты в последний раз получил подзарядку. Нам видно, что вокруг твоих глаз и в уголках рта появились морщины. А кожа твоя высохла и огрубела. Приблизься на шаг к Сфере.

Он подошел к Сфере и ощутил слабый зуд, пронизавший все его тело. И пока Боги изучали его, по всей коже чувствовались слабые уколы. Наконец все кончилось.

- Довольно. Утомленные центры клеток твоего тела наполнились радиогенами, а артерии заросли и покрылись коркой холестерина. Сейчас ты используешь свои ресурсы лишь на 83 процента...

- Я силен, как бык, - вскипел он. - Разве этого мало?

- Обними Сферу, - бесстрастно прошептал серебристо-холодный Голос.

Скрывая свое недовольство за тяжелым вздохом, Амалрик покорно пожал плечами и шагнул вперед. Обхватив гигантский шар руками и прижав его к себе, словно женщину, он стал ждать.

Ослепительная вспышка!

Душа рванулась из тела, холодный электрический огонь пробежал по нервам. Боль была до ужаса невыносимой. Он откинул голову и заревел словно раненый лев. Ногти впились в ладони, белая горячая агония разрывала тело и могучее сердце. Он задыхался, воздух проникал в глубь легких с тяжелыми всхлипами, словно он сгорал в пламени страстной любви.

Огненные иглы вонзились в его почки, проникли глубоко в кишечник, царапали по гигантским мышцам, бугрившимся на груди и на плечах. Он ревел и рвался изо всей мощи но был не в силах разорвать контакт со Сферой.

Ему были знакомы эти страдания, это крещение огнем. Оно сделало его бессмертным много лет тому назад, когда он решил отдать свое полубожественное начало на службу Богам. Избежать его было невозможно и оно было необходимо, но приятного в нем было мало.