Вдвоем запустить кайт из такого положения – проще простого. Достаточно одному просто поднять переднюю кромку крыла, а другому потянуть за стартовую стропу. Но в одиночку из такого положения вернуть воздушного змея в небо мог только опытный пилот.

Ясно было, что план провалился, а боль в воспаленных ногах сменилась еще более яростной болью в простреленном плече. Змейка заплакала и потянулась за автоматом, чтобы сделать то, что должна была сделать давно, но оружия под сиденьем не оказалось. Ей оставалось только взвыть от отчаяния и боли в надежде, что ее услышат. Но зачем, если есть пулемет?

Перебравшись на место стрелка, он направила ствол пулемета на лесные заросли и левой рукой нажала гашетку. Грохнула очередь. И, словно в ответ совсем рядом загрохотал сначала один пулемет, затем ему ответили еще несколько, сильно левее. Это было нормально. Поразило другое – до ушей девушки долетели крики раненых. Слева. Куда она вообще не стреляла.

От удивления Змейка привстала и вдруг увидела высокого крепкого парня, одетого в черные штаны и грубую серую куртку. Он пятился со стороны леса в ее сторону, держа в руках пулемет и колотя из него по кустам короткими очередям. Ему ответили из зарослей, подняв у ног пыль рикошетами.

– Беги к кайту! – крикнул он, обернувшись к Змейке. – Подними переднюю кромку!

Это было немыслимо, невозможно, как в совершенно безумном сне. Но Змейка не стала мешкать. Несмотря на неудобные обмотки на ногах, она бегом пустилась к лежащему в траве кайту и, морщась от боли в плече, перевернула его в рабочее положение. Парень с разбегу забросил пулемет под сиденье, запрыгнул на место пилота, и схватился за рулевую планку.

– Давай! – крикнул он.

Змейка рванула вверх кромку кайта, он надулся набегающим потоком и взмыл в небо, подхваченный гуляющим над деревьями ветром. Парень уверенно установил кайт в зените, ожидая, когда Змейка вернется в тележку.

И тут она узнала его. Это был один из лучших следопытов в Крепости по прозвищу Лис. Несколько раз они даже работали со змейкой в одной команде.

– К пулемету! – приказал он.

Змейка влезла на место стрелка.

– Кто покажется из зарослей – бей! – велел Лис, загоняя кайт в зону тяги.

Тележка мягко и мощно устремилась на север левым галсом затем сделала поворот фордевинд на полном ходу, и помчалась курсом чуть ниже галфвинда, уверенно набирая ход.

– Где Дарья? – первым делом поинтересовался Лис, когда они удалились от леса больше, чем на километр, что уже не позволяло достать их из пулеметов.

– Они… Ну… Тебе зачем?

– Да затем, что я только ради нее и ввязался в эту аферу. Нравится она мне. Еще есть вопросы?

Змейка вытаращилась на него. Чего угодно она ожидала, только не столь крутого поворота событий.

– Я не знаю, где они… – ответила девушка.

– Как не знаешь? Ты же как-то собиралась вернуться к ним!

– Не собиралась я возвращаться, – призналась Змейка.

Ее плечо сильно распухло, платье на спине и груди пропиталось кровью, губы начали быстро синеть.

– Надо тебя срочно перевязать! – заявил Лис.

– Не вздумай останавливаться! – твердо произнесла девушка. – Все хуже, чем ты думаешь.

Она взглядом показала на ноги, но Лис, управляя кайтом и тележкой, не имел возможности отвлекаться. Он просто промолчал.

Через час Змейку начало лихорадить, у нее начинался шок от потери крови и общего воспаления.