– Что я там не видела? – пожала она красивыми, полными плечами. Светлое платье было совсем простеньким, как и мое, но шло ей невероятно. – С самого детства, как Дар прорезался, так и началось: Залавита – то, Залавита – се! Корова захворала – Залавита, муж запил – Залавита, зять спину на сенокосе надорвал – опять я, – у девушки оказался приятный южный выговор. – Пока однажды не решила, что вырвусь из этого заколдованного круга. Давно уже об этом мечтаю!

Я кивнула, потому что мне все это было до боли знакомо.

– У меня и мама, и бабушка, – продолжала девушка, прикрыв голубые глаза, – все целительницы. Учились неподалеку, в местной Академии. Я же пошла наперекор семье, уехала в столицу. Но Целительницей я больше быть не хочу, поэтому выучусь на боевого мага! Закончу Академию, найду работу в Изиле и больше никогда не вернусь домой. Да и замуж в столице куда проще выйти, – подмигнула мне хитро. – Вокруг нас – одни парни! Присмотрюсь за пять лет учебы, выберу себе правильного. Да и ты не зевай…

Она была права – девушек среди боевых магов раз-два и обчелся, так что замуж она в столице уж точно выйдет. А что касается меня – мне не к спеху!

Иногда… Иногда мне снился Райар Кеттер, и каждый раз верхом на черном драконе. Он что-то говорил, увещевал – то ласково, то напряженно – звал за собой, и мы снова и снова взмывали в глубокое синее небо. И каждый раз, просыпаясь, я чувствовала сожаление. От того, что не сбылось и уже не сбудется.

Как знать, если бы не Тагор и не мама, что бы я ответила Райару Кеттеру на его предложение?

– Интересно, кто же будет в моей четверке? – продолжала Залавита, потягивая горячий чай. – Моя рабочая стихия – Вода. Целительство, чтобы его подняло и подкинуло! Я уже слышала, что в четверку ставят с разноплановой магией. В ней будет обязательно маг Огня, боевая единица. Да-да, Амбер, именно так! Ты у нас – будущая боевая единица, – она захихикала, забавно округлив глаза. – Затем Вода или Воздух – Целитель или генератор идей. Кто-то должен стабилизировать и защищать, следовательно, третьим будет маг Земли. Ну и четвертый – некромант, куда без них!

Наконец, допив чай, Залавита принялась наводить порядок в совершенно чистой комнате. Я же смотрела на ее ловкие, спорые руки и думала, что ничего, ничегошеньки не знаю! Так и не расспросила отца о порядках в Академии – он был слишком занят Нессой и молодым Куртом, постоянно нарушавшим правила семьи Райс. У дяди Лестера как раз родился первенец, и ему тоже было не до племянницы. Все мужчины семьи Райс оказались при делах, так что придется разбираться самой.

Впрочем, что тут разбираться? В какой я буду четверке, если не свихнусь, сдам все экзамены и буду учиться на пятом курсе?

Да ни в какой! Их формировали еще в первый год обучения, кто же на пятом возьмет к себе «лишнюю» Амбер Райс? Так что закончу Академию одна-одинешенька.

Если, конечно, еще сдам экзамены.

Собственных книг мне не хватило, поэтому я набрала целую стопу дополнительных материалов в огромной, гулкой библиотеке Академии, с бесконечными полками, заставленными бесценными фолиантами. По ночам спала мало – прислушиваясь к сопению моей соседки, повторяла теорию, втихаря плела заклинания, которые на следующее утро демонстрировала магистрам.