Начиная с 1974 г. Орр методично трудился на ниве борьбы с огнём, выстраивая свою карьеру в пожарном ведомстве. Начав с работы рядовым пожарного расчёта в пожарной охране Глендейла, пригорода Лос-Анджелеса, Джон со временем дорос до чина капитана, получил звание эксперта и перешёл в отдел расследования умышленных поджогов. Орр отправил за решётку множество поджигателей – как пироманов, так и банальных страховых мошенников, вознамерившихся посредством поджога поправить своё материальное положение. Орр писал статьи и заметки в профильные журналы, консультировал правоохранительные органы и страховые компании, проводил тренинги для молодых пожарников как из Глендейла, так и из других регионов страны. Орр нередко давал интервью журналистам, не спрашивая на то санкции руководства, и это не вызывало нареканий, поскольку Орр был тем человеком, которому доверяли, чьё мнение ценили. В общем, к 1984 году это был уже уважаемый член общества, большой специалист в своей области.

Встречайте, Джон Леонард Орр, истинный пироманьяк собственной персоной. Слева: фотография из личного дела капитана Орра, так сказать, официальный портрет. Справа: фотография из уголовного дела, сделанная после задержания в декабре 1991 г.

Однако помимо «глянцевой биографии» Джона Орра существовала и другая, истинная, рисующая облик совсем другого человека. С момента начала своего полового созревания Орр увлёкся поджогами – испытанное при виде открытого огня возбуждение приводило при последующих актах мастурбации к очень сильным оргазмам. Психологическая связь «огонь-оргазм» приобрела устойчивый характер, и поджоги вытеснили прочие формы сексуальной активности. Устроившись в пожарную охрану, Орр никогда не брал отпуска и не просил отгулов – он буквально горел на работе (уж извините за игру слов!). Он тяготился обычным для молодых мужчин времяпровождением, и если вступал в контакты с женским полом, то делал это только в силу необходимости. Довольно долго поджоги Орра носили сравнительно безопасный характер. Он уезжал подальше от населённых мест и разводил костры на пустошах, поджигал мусорные свалки, брошенные строения. Но «безопасные пожары» постепенно снижали степень возбуждения, пироманьяку требовалось всё больше и больше адреналина. К этому же его подталкивала и постепенно падавшая с возрастом сексуальная потенция. В 1984 г. (то есть в возрасте 35 лет) Орр точно «слетел с катушек» и принялся устраивать поджоги в различных городах и населённых пунктах Калифорнии. Кроме того, к этому моменту Орр уже стал капитаном и чувствовал себя довольно уверенно: само звание пожарника выводило его из круга подозреваемых.

По разным экспертным оценкам считается, что Джон Орр в период 1984 – 1991 гг. осуществил от 1 тыс. до 3 тыс. успешных поджогов во многих десятках городов южной и центральной Калифорнии. Если в силу каких-то причин поджигатель не получал необходимой «дозы возбуждения», скажем, в силу того, что пожар быстро тушили, он тут же осуществлял новый поджог. Так, например, 10 октября 1984 г. Джон Орр с интервалом в 1 час произвёл поджоги трёх магазинов. В одном из них – магазине строительных и хозяйственных товаров сети Ole’s – в пламени погибли 4 человека, в том числе и мальчик 2,5 лет.