Одетый в свой неизменный черный кожаный плащ, кожаные брюки и ковбойские башмаки начальник охраны клуба Пизмо Пит распахнул перед прибывшими дверцу лимузина и быстро провел их к двери, над которой висел большой транспарант с надписью «Гала бенефис Оксфама».

На возвышении, под вращающимся и переливающимся огнями огромным шаром, дергались в танце высокие, стройные и красивые люди. Основная масса завсегдатаев толпилась вокруг расположенного в середине зала длинного стола с закусками. Быстро продвигаясь сквозь толпу поближе к еде, Чиз и Пума на ходу здоровались, приветственно махали руками и посылали воздушные поцелуи.

Не заботясь о приличиях, Пума прямо рукой взяла большой кусок голубого сыра, лежавший на вершине горы из шпината. Но, едва откусив кусок, она тут же выплюнула его обратно.

– Что это еще за гадость? – воскликнула она, вытирая рот тыльной стороной руки.

Тут же возле кинозвезды возникли официант в белой униформе и шеф повар в колпаке.

– Это «виртуальная горгонзола», – сказал шеф повар. – Продукт из сои, имеющий аромат сыра. Не беспокойтесь, в нем совершенно нет жира, как и во всех тех блюдах, которые мы подаем сегодня. Так что смело наслаждайтесь, не опасаясь последствий...

Но внимание Пумы – как и ее гнев – уже было направлено на другой объект.

Взглянув ей через плечо, Чиз увидел, на кого с такой злобой смотрела его жена.

Виндалу.

Высокая светловолосая шведка с гладкой, как у ребенка, кожей – бывшая супермодель, ныне ставшая киноактрисой – была единственной реальной соперницей Пумы в ее борьбе за мировое первенство в кинематографе. Сейчас Виндалу накладывала себе на тарелку шоколадный десерт.

Она улыбнулась Пуме, и Чиз понял, что скоро начнутся неприятности.

4

– Прославленный Император зовет нас, – объявил Чиун. Верховный мастер Синанджу, однако, не сдвинулся с места, хотя телефон прямой связи с штаб квартирой КЮРЕ находился к нему ближе, чем к Римо. Чиун просто указывал своему единственному ученику на источник шума – видимо, на тот маловероятный случай, если он сам его не заметил.

Многолетний опыт подсказывал Римо, что, оставаясь на месте, ничего не добьешься. Тем не менее Чиун, казалось, прирос к полу, не собираясь реагировать на телефонные звонки, даже если бы они продолжались еще неделю. Перейдя заполненную дымом комнату, Римо включил динамик.

– Что случилось, Смитти?

– Включите «Футбол в пятницу вечером»! – без всяких предисловий прозвучал обеспокоенный голос доктора Харолда В. Смита.

– О достойнейший, – угодливо произнес Чиун, – мы уже воспользовались своей привилегией следить за этим замечательным поединком.

– Значит, вы видели, что произошло с защитником «Мэна»?

– Если хотите знать мое мнение, – сказал Римо, – то это уже немного слишком, даже по нынешним временам.

– Мы столкнулись с важной проблемой, – сказал Смит. – Пожалуйста, переключитесь на восьмой канал.

Чиун поднял с пола пульт дистанционного управления «Фазер нового поколения „Стар трек“». Мастер Синанджу не стал спрашивать, зачем надо переключаться на другую программу, или ворчать по поводу того, что пропускает конец игры – как поступил бы, если бы подобная просьба поступила от Римо. В конце концов, это говорил его Император. В соответствии с кодексом поведения, выработанным за многие века предшественниками Чиуна, выдающимися ассасинами с Корейского полуострова, большое золото неизбежно влечет за собой и верность сюзерену – равно как и возможность немного развлечься.