Ужасающе долгие секунды ледяного молчания проходили, а Зейд все не получал ответа.

Наконец сверху донеслось шипение. И оно заставило Зейда скорчиться так, будто его тело свело судорогой.

Владыка произнес лишь одно слово:

— Говори!

Зейда охватила такая слабость, что он был рад тому, что лежит, растянувшись на холодных камнях.

— При дворе короля есть сильные люди, способные стать нашими союзниками, ибо они безжалостны и алчны, — торопливо продолжил он. — Я свел короткое знакомство с одним из таких вельмож. Мне удалось посвятить его в свой замысел и даже внушить ему, что он сам выдумал этот план! Правда, чтобы подготовить поле для последнего решающего боя, понадобится много денег и времени. Надо будет выстроить немало сложных ловушек. Но когда бой будет выигран, он оправдает все расходы, мой князь! Люди, о которых я говорю, выполнят наш заказ — они разгромят орден тамплиеров! А когда это произойдет, чаша вечной жизни останется без охраны, и наши люди нанесут удар. Ты получишь Святой Грааль! Ты сможешь завершить величайшее дело и стать единственным владыкой мира от ночи к вечной ночи!

Когда Зейд умолк, воцарилась тишина. Наконец повелитель прошипел сверху уже два слова:

— Говори дальше!

Теперь Зейд во всех подробностях изложил Князю Тьмы проект по разгрому могущественного ордена тамплиеров. Он рассказал, как собирается осуществить свой коварный замысел. И это в самом деле был изощренный, воистину дьявольский план.

Вскоре благородный Первый слуга покинул своды черного аббатства. Он получил задание сделать именно то, что сам предложил своему повелителю. На выполнение этого плана потребовался бы не один год. Лишь затем он начал бы приносить свои страшные плоды. Но что значат какие-то годы по сравнению с вечной ночью!

Послесловие

Каждый роман возникает благодаря фантазии своего автора, хотя историческая эпоха, в которой он размещает события, обязывает его придерживаться верности социальным и политическим обстоятельствам того времени. Это же касается и выдуманных персонажей, которые появляются в романе наряду с реально существовавшими личностями, о которых упоминают документы давно минувшего прошлого. Разумеется, эти проблемы возникали и передо мной во время работы над трилогией «Братство Святого Грааля».

Я позволил себе воспользоваться авторской свободой, чтобы приспособить к своим нуждам мелкие детали, не имевшие существенного значения для хода истории. Разумеется, об искажении реальных событий того времени речь не идет. Например, одной караванной тропе, ведущей из оазиса Сива в Магриб, я дал название Дарб эль-Арбайян — «дорога сорока дней». Троп с подобным названием в пустыне было много. Но настоящая тропа под названием «дорога сорока дней» еще во времена фараонов связывала Черную Африку с долиной Нила. На этой тропе протяженностью почти две тысячи километров нашли смерть десятки, если не сотни тысяч чернокожих рабов, которых работорговцы называли «двуногой скотиной». Так же обстоят дела и с Пустой четвертью. В действительности это название позаимствовано у другой области пустыни. Но поскольку бедуинам известно великое множество названий для безжизненных песчаных пространств, мне не показалось предосудительным называть так область вокруг моей Вади Хамра.

А описывая сцену прощания у стен вымышленного порта Зефира Магна, я вложил в уста Джамала Салехи слова прославленного исследователя пустынь и путешественника Вилфреда Тезигера. Мой собственный скромный опыт путешествий по Египту, Австралии и Африке подтверждает эту мысль: пустыня на самом деле оставляет неизгладимый след в сердцах и душах тех людей, которые однажды побывали в ее власти.