— Не прав ты Костя, посмотри сколько грусти в ее глазах. Не шалит она — грустит.

— Шалит и грустит, — весело присвистнул Константин Львович, — ты прям поэт, друг мой. И к тому же, даже если тебе удастся заговорить с ней и свести дружбу, то ее благороднейший папенька наверняка уже присмотрел для своей ненаглядной дочурки какого-нибудь иностранного принца. Немца или того лучше, англичанина. Так что не успеешь оглянуться, как она по примеру своих благородных родственниц укатит за границу, к своему суженному и ищи ее потом.

Иштван нахмурился, но грубостью на слова друга отвечать не стал. В душе он понимал, что будучи всего-навсего бароном, он не сможет стать достойной кандидатурой на руку племянницы императора. Она так и останется его несбывшейся мечтой, его прекрасной Еленой. Но только он не Парис и чувственного порыва у него не хватит, чтобы посметь идти против своего государя, которому он поклялся служить верой и правдой.

Иштван рано остался сиротой, получив как компенсацию после смерти родителей титул и довольно приличное состояние, но будучи человеком пропитанным до мозга костей ратным делом, не оставил службу, а продолжил служить на благо отчизне. И месяц назад его ожидания оправдались, император назначил хваткого молодого человека на должность директора департамента царской полиции. Его отдел занимался только особо важными персонами. Те над кем не мог нависнуть меч правосудия в силу их неприкосновенности по праву рождения, были теперь в полном ведомстве секретной полиции.

Объявили вальс, Иштван сделал уверенный шаг к княжне, но не успел. Какой-то молодой щеголь опередил его, оказавшись возле Екатерины Дмитриевны раньше и с вежливым поклоном на манер городских шпаков протянул ей руку. Катя устало посмотрела на юношу, совсем без интереса, и с легкой неприязнью вышла с ним в центр зала.

Иштван так и остался стоять в стороне, любуясь легкости и природной грации парящей в танце девушки.

После первой неудачной попытки, Иштван ощутил прилив юношеского порыва, добиться все же возможности станцевать с княжной. Вскоре подвернулась такая возможность. Когда закончился танец, Иштван решительным шагом направился к своей избраннице.

Катя стояла в стороне от танцующих, желая избежать возможности быть снова приглашенной назойливым кавалером и безразлично взирала на происходящее. В ее взгляде было столько грусти и тоски, что у Иштвана невольно сжалось сердце. Как хотелось ему укрыть ее от всего мира, заставить улыбку вновь засиять на ее прекрасном личике. Она была еще так молода и так прекрасна. Откуда на ее лице эта печать страданий?

На этот раз Иштвана ждал успех. Он подошел как раз в тот момент, когда заиграла музыка. С офицерской выправкой и благородством он протянул девушке руку. Она согласилась, одарив сыщика легкой улыбкой. Катя вложила в его руку свою и кокетливо кивнула головой.

К своей радости Иштван не заметил в ее взгляде того холодного равнодушия и безразличия, которым она одарила своего предыдущего партнера. Это вселило надежду, и Иштван закружил девушку по зале. Ее маленькая обнаженная ручка лежащая на его плече. Он видел ее грациозно склоненную набок головку, все это на миг лишило сыщика его суровости. Он почувствовал, как сердце наполняется его теплом и нежностью.

Многие, кто в тот день присутствовали на этом балу, позднее утверждали, что когда в центр вышли юная княжна и молодой сыщик, голоса словно стихли, настолько красивой и гармоничной парой они были.

Ее платье кружилось и обвивалось вокруг лакированных сапог барона, и в ее взгляде, в тот момент вспыхнул никому не знакомый огонек.

После танца, Иштван предложил девушке прогуляться по саду, и к его огромному удивлению, она с лукавой улыбкой ответила согласием.