Война окончилась, не успев и начаться. Ополчению оставалось только поворотить коней и отправиться восвояси. Всего и оставалось ждать прибытку, так с того лишь, что походные государь все-таки заплатит, за бездельную прогулку их поход не сочтет.

— Трифон! — неожиданно углядел боярин вырвавшегося вперед молодого холопа. — Ты зачем без доспеха?

— Помилуй, батюшка Илья Федотович, — осадил гнедого мерина отрок, — нет же никого кругом! Как государь наш глаз на Астраханское ханство положил, все ногайцы из Поволжья разбежались. Вон, трава который год нетоптана.

— Татары всегда там, Трифон, где их не ждут, — сурово сообщил боярин. — Ты их за сто верст чаешь, а они из-под земли у самого стремени выскакивают. Облачись немедля!

Холоп покорно кивнул, отъехал в сторону, с надеждой оглянулся: а ну, не следит ли хозяин? Ветер надул алую шелковую косоворотку, перепоясанную ремнем с булатной суздальской саблей, растрепал русые кудри. Купленный из семьи бедного вдового смерда, на хозяйских харчах паренек неожиданно быстро расцвел, превратившись в грозу дворовых девок, набрался лишнего своеволия. Хотя и смел оказался, не откажешь.

— Ну, чего ждешь? Пока голову твою дурную татарин к седлу приторочит?

Напяливать жаркий войлочный поддоспешник и старый тяжелый колонтарь отрок явно не хотел, но напрямую против воли хозяина идти не рискнул и направил коня ко второй подводе, за оружием. Но каков шельмец! Видит, что даже боярин в байдане едет — все одно железо скинул.

Хотя кое в чем Трифон прав. Могли ли всего пять лет назад смерды московские подумать, что сгинет навеки разбойничье Казанское ханство? Что больше не придется им вокруг Хлынова, Мурома, Нижнего Новгорода схроны лесные на случай татарских набегов рыть? Пять лет — а под дланью юного, но решительного царя Иоанна покорно согнули выю и Казань, и Астрахань; вся Волга от Урала и до самой Персии стала русской, князья черкесские и ханы сибирские сами торопятся покорность свою предложить, под защиту прибиться. Юн царь, но чувствуется в нем воля не ребенка, а могучего деда Ивана Грозного.

— Батюшка Илья Федотович, может, зайцев погоняем, пока до сумерек далеко?

Боярин Умильный вздрогнул, оторванный от дум, покачал головой, оглядывая неугомонного холопа сверху вниз. Ни шишака, ни даже бумажной шапки Трифон надевать не стал — кудри перед возвращением домой примять побоялся. Под острым кадыком начинался кольчужный ворот сверкающего ярко начищенными пластинами колонтаря. Юбку отрок пристегивать поленился, и сразу от пояса начинались черные суконные штаны.

— Дичь здесь непуганая, Илья Федотович, — азартно сверкнули серые глаза. — Чего не пошуметь? И с ужином хорошим останемся.

— Касьян! — не отрывая от холопа глаз, позвал Умильный.

— Слушаю, боярин, — немедленно отозвался старый, опытный воин, бывший наставником самого Ильи Федотовича еще в его первом походе. Этот возвышался в седле не просто в доспехе, но и в мисюрке, и со щитом на руке. Широкая седая борода спускалась на кольчугу панцирного плетения, купленную ему хозяином два года назад, а с пояса свисал тяжелый ребристый шестопер.

— Касьян, возьми Трифона, Ермилу, Прохора, Родиона и Ефрема. Поезжайте вперед с разъездом, выберите место для ночлега. Да, и еще. Трифон тут рвался зайца загнать. Пусть ловит по дороге. А не принесет к ужину, так по возвращении десять плетей ему отмерь.

— Илья Федотович! — взмолился холоп. — Куда я с рогатиной на зайца…

— Ох, кмете, не блазись. — Воин спрятал улыбку в бороду и хлопнул отрока тяжелой ладонью по спине. — День долгий. Ступай за справой воинской, да сулицы прихвати.