— Обоз без стражи оставить? — Боярин вздохнул. — А вдруг разорят?

— А чего в нем брать, Илья Федотович? — пожал плечами старый воин. — Лошадей заводных с собой возьмем. Повозки пустые, полоняне старые. Их и вязать никто не станет, веревки пожалеют. А там души христианские гибнут.

— Стрельбы не слышно, — неожиданно отметил боярин Умильный. — Коли спасать их, Касьян, то сейчас. Бери всех, выступаем.

Однако, как ни торопились воины на выручку своим сотоварищам, отряд пошел неширокой рысью — все прекрасно понимали, что перед возможной схваткой лошадей утомлять нельзя. На загнанном скакуне в бою долго не проживешь. Где-то через полверсты высокий ковыль сменился сочно-зеленой молодой порослью, с широкими листьями тюльпанов и низкими стебельками бессмертника, похожими на болотный мох. Лошади пошли ходче, быстро проскакивая пологие впадины и стремительно взметываясь на взгорки. Боярин Умильный, поначалу державший рогатину в руке, зацепил ратовище за петлю и опер его о стремя. Никаких признаков близкого врага — темных полос у горизонта, звуков продолжающегося боя, вытоптанной земли. А уж очень далеко стычка случиться не могла — выстрелы не были бы слышны.

— Касьян, разверни холопов, — приказал Илья Федотович, переводя скакуна на шаг.

Компактный отряд кованой конницы вытянулся в широкую цепь, всадников друг от друга отделяло полсотни шагов. Лошади двигались не торопясь, отдыхая и даже успевая пощипывать траву. Таким образом удавалось прочесывать полосу почти в версту шириной. Люди внимательно вглядывались по сторонам, но ничего необычного пока не замечали.

— Еще пару верст пройдем — и поворачиваем, — решил боярин. — Похоже, опоздали мы с подмогой.

— Нехорошо, Илья Федотович, коли стрельцы безвестно сгинут, — покачал головой старый воин. — Хоть тела надобно найти, земле по христианскому обычаю предать, весть печальную до родичей донести.

— Степь велика. Что иголку в ней искать, что людей, все едино. Бог все видит, он невинные души и примет.

— Илья Федотович, нашел! — Самым зорким оказался узкоглазый черноволосый Родион, явно доставшийся матери от какого-то заезжего татарина.

Боярин дал коню шпоры, подскакал ближе, спрыгнул на траву. Здесь валялось трехперое древко татарской стрелы, надломленное посередке. Причем слом был белым, совсем свежим. А сбоку — грязная полоска. Похоже, кто-то наступил на воткнувшуюся в землю стрелу. Татарин выдернул наконечник, а порченое древко бросил. Боярин прошел по траве в одну сторону, в другую, заметил темное поблескивающее влагой пятно, наклонился…

— Кровь! — Илья Федотович выпрямился, оглянулся на место, где нашлось древко. В глубь степи стрелец идти не мог, стало быть, двигался к Волге. И прямая линия, проходящая от стрелы до пятна, точно указывала его путь. Боярин молча поднялся в седло, пустил скакуна широким шагом. И вскоре увидел то, что искал: распластанное среди травы тело, покрытое множеством порезов и запекшейся кровью.

По своему извечному обычаю, степняки не оставили на покойнике ничего — ни украшений, ни нательного креста, ни даже исподней одежды. Татарам годилось все — сами не наденут, так невольникам отдадут. Стрелец уже не шевелился и вроде как не дышал.

— Последний, видать, из московитов, — пробормотал Касьян, спрыгнул к бедолаге, перекрестился, потом наклонился к телу, вглядываясь: — Никак жив еще? Гляди, кровь струится у виска.