— Теперь в полицию, — машинально пробормотала я, осматривая окрестности.

— Чего?

— Говорю, милицию теперь переименовали в полицию.

— Это ж надо! — покачал головой старик. — Чего делается-то…

В мою душу закрались подозрения. Нет, в лесники обычно идут люди не совсем… м-м-м… обычные. Даже в чем-то странные. Но современное лесничество разительно отличается от того, что было в моем детстве. У лесников есть все: интернет, телевизоры, электричество, выходные, отпуска и так далее. А этот выглядел так, будто всю жизнь в избушке прожил и слыхом не слыхивал об устройстве сложнее вилки.

Маша, довольная удачной ложью, бодро шагала вслед за стариком. Я пихнула ее.

— Ты чего?! — прошипела демоница.

— Тебе вообще-то холодно должно быть. А ты как по пляжу гуляешь.

— Точно, — спохватилась та.

И принялась усиленно изображать трясучку. От того, как колыхался хвост — а я-то его отлично видела, в отличие от лесника, стало смешно.

— Сейчас, девоньки, я вам чайку согрею! — радостно предложил старик. — Отогреетесь, авось, и не заболеете.

Мы вышли к его хижине. И подозрения, доселе вызывавшие во мне лишь смутные догадки, расцвели буйным цветом. Ну, какой лесник сейчас живет в такой избушке… хижине… да это почти шалаш полуразвалившийся! Может, в глубинке и имела место подобная практика, но я лично читала пару лет назад заметку о том, как власти заботятся о сохранности леса. И видела фотографию нового строения, отданного лесничеству. Там даже была бесплатная столовая!

Итак, мы снова вляпались. На этот раз во что-то неизвестное. И, кажется, интересное. Покопавшись в памяти, я не нашла ничего похожего.

В хижине была всего одна комната. Небольшой стол, накрытый истершейся старой скатертью, лежанка с кучей шерстяных одеял и явно самодельный шкаф.

— Что ж вы к Новому Году не готовитесь? — спросила Мария, осматриваясь.

— Я-а-а… — удивленно протянул лесник.

Но потом, похоже, взял себя в руки.

— Да мне елки рубить жалко, они ж заповедные. Я так полюбуюсь. Здесь и салютов совсем не видно, и телевизера нет.

Значит, не такой старый, как я думала. Леший? Оборотень? Псих?

— Садитесь. — Мы уселись на шатавшиеся стулья.

И уткнулись носом в горячие кружки с чаем. Грелись, якобы. Мария радостно прихлебывала напиток. Пожалуй, слишком радостно. А меня занимал вопрос, как бы раньше времени не выдать свою принадлежность к потустороннему миру. Кто знает, что в чае? Я ж этого не чувствую… и как должна среагировать, не знаю. То ли замертво упаду, то ли просто усну. Не сорвалось бы все в последний момент…

— А вы давно здесь работаете? — спросила Мария.

— Давно, — вздохнул старик.

Он не раздевался, и это меня насторожило.

— Уж и не помню, как давно. Здесь мой дом родной, семья моя.

— Семья! — обрадовалась демоница. — Так вы с детишками живете?

— Нет. — Тот махнул рукой. — Какой там. Была жена, да сбежала. Я о зверятах говорю. И о лесе. Особенно о лесе, да. Он хороший. А здесь — особенный. Заповедный, живой еще. Последний, наверное, из оставшихся на Земле.

Спятил, поди, просто. Может, и впрямь был когда-то лесником. А потом спятил и ушел в лес. Оттуда и пропавшие: ружье явно тщательно чистилось и было заряжено.

— Ну, так что, в полицию-то пойдете? — спросил лесник, пристально за нами наблюдая.