— Моя дорогая мисс Шоу, я несказанно рад нашему знакомству.

Констанс посмотрела на лорда Уэстона, точнее, на его склоненную голову. И если Саре она была искренне рада, то граф ее совершенно очаровал. Девушка покраснела от выреза платья до самых корней очень светлых волос.

Леди Фарнсуорт кашлянула, чтобы привлечь внимание племянницы; казалось, еще минута промедления, и она силой вырвет руку девушки у лорда Уэстона.

Но тут граф отпустил ее, выпрямился и, улыбаясь, посмотрел Констанс прямо в глаза так, будто она была единственной женщиной в этом зале.

— Пойдем, Констанс! — резко сказала леди Фарнсуорт, сухо кивнула в их сторону и увела племянницу.

Сара чуть не захлопала в ладоши.

— Великолепно, — прошептала она с благоговейным восторгом.

Клер онемела от удивления, Грегори засмеялся, а… лорд Уэстон? Сара могла поклясться, что он подмигнул ей.

— Джентльмены, я украду у вас Сару на минутку. Вы позволите? — сказала Клер и мило кивнула графу.

Не дожидаясь ответа, Сара стремглав направилась в альков, Клер медленно последовала за подругой, по дороге прихватив у слуги с подносом два бокала пунша.

— Это было очень грубо даже для тебя, — наставительным тоном сказала Клер, протягивая Саре бокал с пуншем и отпивая из своего.

— Эта женщина как змея подколодная, правда, гораздо более упитанная, но все-таки настоящая гадюка. У нее не язык, а жало, и наверняка раздвоенный на конце. Я бы не удивилась. А граф поразил змия — разве не так положено поступать со злом? А может, надо было просто уничтожить его, раздавить, к примеру?

— Я бы уползла на ее месте, — предложила Клер, деликатно потягивая пунш.

— Ну, признайся, лорд Уэстон просто мастерски «поджарил» леди Фарнсуорт, — сказала Сара и закатила глазах небу.

— Я бы точно не стала «поджаривать»…

— Клер, перестань!

— Ну хорошо, хорошо! — Клер наконец сдалась. — Должна признать, на это стоило посмотреть. Я не помню ни одного случая, когда бы леди Фарнсуорт ретировалась с поля битвы, которую она сама же и затеяла.

Сару так и подмывало спросить, в чем же провинился Блудный Граф, что местный свет считал себя вправе есть его пищу, пить вино, а вместо благодарности платить глубочайшим презрением. Но она не могла этого сделать, опасаясь вызвать подозрение, что граф слишком ее интересует — а это не так.

— В чем дело? — со знанием дела спросила Клер.

— Какое дело? — попыталась прикинуться невинной овечкой Сара.

— Ты явно хотела о чем-то меня спросить, а потом передумала.

Саре никогда не удавалось провести Клер. Подруга видела ее насквозь, так что нечего было и пытаться.

— Дело в том, что я не могу понять, чем лорд Уэстон заслужил такое презрительное отношение у местных жителей.

Подруги посмотрели в сторону Уэстона, который был поглощен дружеской беседой с Беннингтоном.

— Я знаю не больше твоего, — заговорила Клер. — Отсутствие графа в течение столь долгого времени очень осложнило жизнь фермеров, которые работают на его земле.

— Пожалуй, — сказала Сара рассеянно.

Клер тихонько вздохнула.

— Сара, дорогая моя, что с тобой? Такое ощущение, что у тебя с головой не все в порядке.

— С головой не в порядке? Да здесь только я одна в здравом…

— Стоп! Сделай глубокий вздох.

Сара набрала полные легкие воздуха и с силой выдохнула, после чего самообладание вернулось к ней.

— Спасибо.

— Не за что, — ласково сказала Клер и взяла Сару за руку.