После обеда все пошли наверх, чтобы встречать прибывающих гостей в маленькой передней перед бальным залом.

Мама сотворила с ним настоящее чудо. Зал был декорирован свежими цветами, воздух изумительно благоухал. Полированный паркет сверкал, что твой лед. Сияющие хрустальные канделябры и свечки в настенных подсвечниках отражались в зеркалах. Все это действительно выглядело роскошно. Но я должна признать, что мы с Кэролайн были ничуть не хуже.

***

Кэролайн всегда была хорошенькой, но сегодня при взгляде на нее захватывало дух. Платье на ней, как обычно, было белое, украшенное голубыми лентами точно такого цвета, как ее глаза. Высокая линия талии подчеркивала ее стройность. Я всегда завидовала этим нескольким дюймам ее роста, которых не хватало мне. Белокурые волосы были уложены вокруг лица пушистыми кудряшками, а на затылке схвачены красивым блестящим узлом. Когда мы с ней занимали свои места, я улыбнулась Кэролайн, и она стиснула мою руку, шепнув:

— Ты выглядишь потрясающе. Она вообще очень щедра на похвалы.

— Ты тоже, — шепотом ответила я. Мы встали между моей мамой и Занозой, и, пока ждали объявления первого из прибывших гостей, я оглядела себя.

Поверх моего бледно-зеленого платья был надет полупрозрачный белый чехол. Такого прелестного туалета у меня еще не было. Столичный парикмахер причесал меня не хуже, чем Кэролайн, заколов непослушные кудри жемчужными гребешками и подрезав так, что они легли каскадом завитков, а не торчали, подобно дикорастущему кусту. На шею я повесила нитку жемчуга, а к ней надела маленькие жемчужные серьги, и, хотя мне не суждено быть такой красавицей, как Кэролайн, я подумала, что выгляжу отлично.

Вообще-то во время этого светского дебюта я чувствовала себя гораздо лучше, чем предполагала. Заноза предупредил меня перед обедом, что все его друзья обещали непременно танцевать со мной, так что я могла быть уверена, что по крайней мере половину вечера буду занята. Это было невероятным облегчением, ведь накануне я провела несколько бессонных ночей, представляя себе разочарование мамы, если меня вообще никто не пригласит.

— Виконт Эддингтон, — объявил мажордом, и молодой человек, оказавшийся одним из приятелей Занозы, приблизился к выстроившимся в линию хозяевам бала.

— Лорд и леди Риверс, — снова объявил мажордом, и еще два гостя направились в нашу сторону.

Вскоре на лестнице образовалась целая толпа приглашенных, которые ждали», когда объявят их имена, а в передней просто невозможно было протиснуться. Очередь стояла даже на улице! Мама была на седьмом небе от счастья. Ведь об этом вечере уже говорили как о событии сезона! Ну о чем еще могла мечтать хозяйка светского приема?

Самый трудный момент настал, когда мы с Кэролайн должны были открывать бал. Было так страшно выходить на паркет перед всеми этими незнакомыми людьми и танцевать под пристальными взглядами десятков глаз. Я бы лучше прыгнула на Себастьяне через шестифутовый барьер! Заноза танцевал с Кэролайн, а дядюшка Джордж — со мною. Слава Богу, наше сольное представление длилось не слишком долго — примерно через минуту по знаку маэстро на паркет ступили другие пары.

Дядюшка Джордж увидел на моем лице облегчение и улыбнулся.

— Ты прекрасно танцуешь, Дина, — добродушно сказал он. — И главное, сегодня ты необычайно хорошо выглядишь. Я всегда знал, что ты станешь настоящей красавицей.

— Благодарю вас, дядя Джордж, — отвечала я.

— Ну, и как тебе нравится Лондон? — спросил он.