Однажды вечером к десятилетнему Вольфгангу, который прогуливался вместе с одной из служанок, подошла цыганка. После долгих уговоров она взяла руку мальчика и сперва отказывалась произнести свой приговор. Но служанка и Вольфганг в один голос начали её упрашивать. Тогда представительница кочевого народа, обладающего даром предвидения, произнесла страшные слова: «Ты погибнешь, когда тебе исполнится тридцать три, а твои друзья даже не смогут узнать твоё мёртвое тело». Служанка перекрестилась и начала дрожать, а Вольфганг навсегда запомнил медленный, но уверенный голос цыганки, которая, произнеся грозные слова, скрылась из виду. О странной встрече было рассказано дома. Одни подняли доверчивую служанку на смех, другие предложили не обращать внимание на шарлатанов, а третьи промолчали, предчувствуя что-то недоброе.

Но сам Вольфганг поверил цыганке и, повзрослев, стал пускаться в различные опасные авантюры. Он был уверен, что смерть не возьмёт его раньше срока. Покорённый техническими достижениями двадцатого века, молодой фон Трипе решил пойти против воли родителей и стал не преуспевающим адвокатом, а удачливым автогонщиком. Сразу после второй мировой войны образованный красавец и любимец женщин, граф организовал команду любителей езды на мотоциклах. Вместе с друзьями, такими же богачами, как и он сам, граф гонял по всей Германии и участвовал в различных гонках. Отпрыски богатых семей не осторожничали и наводили ужас на зрителей и судей своей басшабашной манерой вождения мотоцикла. За это мотокоманду прозвали просто и коротко — «Маньяки».

На свой первый автомобиль — новенький «Порше» — Вольфганг фон Трипе истратил половину личного капитала и пустился вновь на поиски скорой смерти, которая могла бы опровергнуть предсказание цыганки. Но у него оставалась ещё половина немалого состояния, которую он тратил на женщин. Один из самых титулованных ветеранов автоспорта — англичанин Стерлинг Мосс — вспоминал, что во время гонок Вольфганг был очень серьёзен и не обращал внимания на окружающий мир, не связанный с оглушительным рёвом моторов и безумными скоростями. Но за пределами трассы он веселился, безудержно шутил, любил различные розыгрыши. По словам Стерлинга Мосса, в свободные от гонок минуты вся серьёзность фон Трипса исчезала и он превращался в настоящего графа, любящего сорить деньгами, вкусно поесть и не думать о последствиях.

Но, участвуя в гонках, Вольфганг фон Трипе видел кровь и страдания, которые скоро должны были настигнуть и его. Несколько раз его машины разбивались вдребезги, снося бетонные ограждения, врезаясь в столбы и автомобили соперников. Но, кроме ничтожных царапин и небольших синяков, Вольфганг не получал никаких других травм. Из-за своей неуязвимости он стал всё чаще задумываться о том, что цыганка могла и не быть шарлатанкой. Смерть отказывалась забирать удачливого гонщика раньше срока. Однажды граф специально разогнался и не вписался в опасный поворот. Машина перевернулась несколько раз, но по непонятной причине даже не загорелась. Когда врачи подоспели к месту аварии, они не поверили своим глазам: на груде искорёженного металла сидел совершенно невредимый граф, который никак не мог найти смерти. После этого случая за гонщиком и закрепилось прозвище «граф-катастрофа».

В 1955 году Вольфганг фон Трипе стал свидетелем одной из самых страшных катастроф в истории автоспорта. Тогда во время одной из гонок, в которой принимал участие граф, один из «болидов» врезался в толпу зрителей, убив на месте восемьдесят четыре человека.