Я отнял ладонь с анкхом. На щеке мэра багровел его выжженный отпечаток – клеймо Океана Вечности. Землянин попытался коснуться ожога, но передумал.

– Вариант второй, – продолжил я. – Пусть все остается по-прежнему, но при одном условии: система правосудия вашего мира заменяется нами – жрецами Океана Вечности. Выбор будет сложным, но светлое будущее ждет вас только при втором варианте. При первом – вы постепенно станете зверьми, из которых когда-то эволюционировали. И догадайся, что будет с тобой, когда я прибуду в Майорат? Поэтому сейчас ты тоже сделаешь свой выбор.

Я развернулся. За спиной слышалось сиплое дыхание с тяжелым постаныванием. Выходя, я громко хлопнул дверью. Секретарь таращился на меня перепуганными глазищами. А когда я покидал приемную, в кабинете мэра громыхнул выстрел.

Солнце жарило все так же нещадно, несмотря на утренний час. Кожа пересыхала.

Я дошел до та-хиты, забрался в кабину – духотища – и пустил силу. Мертво. Неожиданный поворот. Я даже слегка разволновался, но сразу взял себя в руки. Проверил возможные неполадки – не подтвердились. Тогда причина одна.

Выбравшись наружу, подошел к заднему борту и сорвал нужную панель. Гнездо для элемента пустовало. Нехорошо.

Гневно швырнув крышку на песок, я вышел из-за та-хиты и устремил взгляд к воротам. Ах вы, мерзкие негодники! Вот, значит, какова ваша месть? Ну, ничего, я люблю давать уроки. Выпустив хоботками избыток воздуха, я втянул их и решительно направился назад, к воротам. Еще километр по жаре, а потом и обратно! Это я тоже учту в наказании.

Но едва я сделал несколько шагов, как зоркий глаз отметил, что от города в мою сторону движется человек. Он не просто шел – несся очертя голову. Неужели что-то случилось? Или привратники опомнились и решили, не испытывая судьбу, вернуть элемент?

Вскоре выяснилось, что это Саша. Я терялся в догадках, что же могло произойти. Остановившись в нескольких шагах, Саша упер ладони в колени и тяжело произнес:

– Здравствуй, Па-та-Уака.

Я удивленно воззрился на него.

– Это то, ради чего ты так мчался ко мне, – поздороваться?

Он помотал головой.

– Это я изъял элемент ночью.

Сказав это, Саша достал из кармана тоненькую пластинку и протянул мне на ладони.

– Зачем ты это сделал? – изумился я.

– Не хотел, чтобы ты улетал… без меня. Пожалуйста, возьми меня с собой в ваш город. – И он упал на колени.

Еще одна неожиданность. Я пребывал в растерянности. Нехорошо.

– Встань. Негоже хозяину планеты стоять на коленях перед гостем. – Он поднялся. – Почему ты хочешь лететь со мной?

Я взял элемент и пошел устанавливать на место. Саша тем временем говорил:

– Мне уже известны все подробности о твоем разговоре с мэром. Весь город гудит, но гутчей никто не трогает. Пока я с тобой работал, я убедился, что вы не желали зла человечеству. Я окончательно удостоверился, что любой гутча больше достоин называться человеком, чем многие из землян… Даже ты.

Я медленно обернулся, крепко стиснув панель, которой собрался прикрывать элемент, и всмотрелся в лицо моего бывшего напарника.

– Что значит «даже я»?

Он лукаво улыбнулся.