— Если коротко и по существу, — Инга отвела глаза, — то я чуть было не последовала по твоим стопам.

— Ты выбрала командную игру и решила ко мне присоединиться?

— Если бы, — Инга печально фыркнула. — Ситуация несколько сложнее. Сперва командную игру «Другая реальность» мне так и не предложила. Все наши предварительные договорённости улетели к чертям собачим. Там, в «Стартовом меню», я чуть было не выбрала крысу в качестве персонажа. Признаться, — Инга поморщилась, будто от зубной боли, — тот цинизм, с которым ты бросил меня на произвол «Другой реальности», произвёл на меня сильное впечатление.

Виант плотнее сжал губы. На языке вертится тысяча и один вопрос. Однако, пусть напарница сперва всё расскажет сама.

— Мне уже было осталось нажать на самую большую и упрямую кнопку, чтобы подтвердить окончательный выбор. Однако, — Инга подняла голову, — буквально в самый последний момент я передумала. Если коротко, то я послала тебя к чёрту и решила уйти в «Другую реальность» так, как и планировалось заранее, в качестве девочки, что станет учёным. Иначе говоря, я твёрдо решила прожить на Ксинэе не меньше пятнадцати лет.

С твоей стороны, Виант, это самое натуральное скотство, — голос Инги задрожал от едва сдерживаемого гнева. — Первый же бытовой электроводородный генератор на низкопотенциальном тепле произвёл на меня убойное впечатление. А потом были и другие технические чудеса: беспилотные фуры и легковушки, электромагнитное оружие и колонии на Аните. Но больше всего меня поразил электровоз, что работает без внешнего питания. Даже больше — который, в прямом смысле, высасывает энергию из внешней среды.

Внешне Виант остался невозмутимым. Но, как в подобных случаях любят выражаться поэты и писатели, сердце дрогнуло. Не отнять, не продать — эта черта характера напарницы всегда привлекала его. Инга, не смотря на спортивную фигуру фотомодели, всегда была умной женщиной. Больше шмоток, косметики и сплетен из мира шоу-бизнеса, её интересуют загадки природы. Вот и сейчас в её глазах отразился хорошо знакомый голодный блеск. И дело не в том, что она отощала и устала. Нет. Как физик, Инга гораздо лучше его осознаёт ценность технических чудес Ксинэи. Да хоть того же электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле.

— Не отвлекайся, — коротко бросил Виант. — Здесь и сейчас ты крыса. Крыса, что хочет сожрать мой сэндвич. А он, между прочим, не с неба свалился.

— Конечно не с неба, — Инга мелко-мелко затряслась от смеха. — Ты спёр его у молодого портового рабочего. В наглую. У всех на глазах.

— А ты откуда знаешь? — от удивления Виант вытянулся в струнку, едва не встал в полный рост на задних лапах.

— Слышала, пока тебя искала, — Инга, всё же, тихо рассмеялась и продолжила. — Коллеги бедняги всё фантазировали и фантазировали, как ты отчёт какой-то Алунде писать будешь, эксперт хвостатый. К разговорам людей и в самом деле имеет смысл прислушиваться как можно чаще. Это не только помогло мне ещё лучше изучить дитарский язык, знаешь ли.

— Ладно, всё равно не отвлекайся, — как можно более сурово потребовал Виант, хотя, на самом деле, его самого так и подмывает рассмеяться.

— Так вот, — Инга враз стала серьёзной, — буквально в самый последний момент я передумала. Однако «Другая реальность» решила за меня. Ни с того, ни с чего, самая большая и упрямая кнопка вдруг и легко и просто нажалась сама. Игра лишила меня выбора.

— Быть того не может! — недоверчиво воскликнул Виант.