И дело вовсе не в том, что она приятной внешности женщина. Не могу объяснить, но вот смогла каким-то образом Мария Павловна нас с Катей расположить к себе. Окружила вниманием и заботой, как любящая старшая сестра, да так, что и улетать неохота.

По доброй традиции посидели на дорожку.

Герцогиня пыталась держать себя достойно, хотя в её глазах читалась тоска.

Катя не находила себе места, ёрзала на стуле и молча прощалась с Марей Павловной и её домом. Вдруг её взгляд остановился на столе, посреди которого стояла массивная хрустальная сахарница. Выхватив из неё пару кусков сахара, жена со словами «Я быстро» умчалась во двор.

— Что это с ней? — взглядом проводила герцогиня Екатерину.

— Наверное, с Вестой помчалась прощаться, — с улыбкой предположил я.

— Совсем ещё ребёнок, — расплылась в тёплой улыбке Мария Павловна. — Берегите её, Александр Сергеевич. И…. себя берегите.

— За себя не скажу, а за Катю не переживайте. Никому её в обиду не дам.

По просьбе Вильгельма, взлетев, мы, едва не касаясь воды, пролетели над рекой вдоль набережной.

А что такого? Нам несложно, а курортникам радость и очередная тема для обсуждений на ближайшие два дня. Где они ещё увидят так близко самолёт. Поднявшись на высоту в сотню метров, мы дали круг над городом, «помахали крылом» на прощание и взяли курс на Берлин.

Ох, и досталось же мне в Берлине…

После прилёта чуть передохнул, а потом у нас с Великим князем состоялась продолжительная беседа. Этак, часа на два с половиной. Он мне и верил, и не верил.

Собственно, от него мне не так много нужно было. Пара горных офицеров, не ниже ших-мейстера по званию, верный Николаю человек, и с десяток солдат. Всю экспедицию, включая наёмных рабочих, которых наймут на месте, оплачиваю я. Технология добычи тоже моя. Но прибыль пополам.

Вот же я его озадачил… Ведь чуял он подвох, но никак не мог понять, откуда. А я не делился знаниями.

Если что, то только в Миасской золотой долине около пятисот пудов золота, вполне доступного для добычи в нынешних условиях. И как вишенка на торте — золотой Треугольник — самородок весом в два пуда и шесть фунтов. Настоящий подарок Ташкутарганской долины. Не такой уж и великой, чтобы её с помощью магии не удалось перекопать вдоль и поперёк.

А потом, после вечернего чая (всё-таки у бритов моду переняли) мы уже на троих переговорили. Я, Николай и Фридрих. Говорили про проект военного союза. Так, вроде ничего конкретного, типа, намётки, а мне пришлось громить невысказанное. Причём, в обе стороны. А как иначе? Я же заранее предупредил князя, что Пруссию нам не нагнуть требованиями. Только склонить в свою сторону, для чего нужно ещё постараться.

И знаете, что больше всего мешает моим планам? Быстрый и недорогой морской путь от Пруссии до Англии.

По моим меркам, Англия хорошо устроилась, пребывая от большинства развитых европейских стран в шаговой доступности, если так можно назвать крайне короткие морские пути.

Против доставки морем даже специалистам по логистике трудно что-то возразить — она веками была самым дешёвым способом транспортировки.

Английский экспорт товаров через море перекрыть не реально, а вот они…

«Джентльмены» никогда не отягчали себя даже теми правилами, которые сами же насаждали и придумывали. Если они им переставали нравится, их тут же, в ходе игры, переписывали, словно дымной завесой прикрываясь атакой на купленные издания, формирующие общественное мнение.

Вот только на этот раз — фигвам…

И это я вовсе не про индейское жилище.

Нет, это полдюжины эссе и коротких рассказов, подготовленных мной для дальнейших публикаций.

Отчего так? Ну, в эссе преобладают личные эмоции и оценки, а в рассказах — факты и аргументы.