Я набрал код связи с Алексом, на что телефон ответил мне приятным голосом автоматического оператора: "Абонент отключён или находится вне зоны приёма". У меня был ещё один код – домашний – и я позвонил туда. Трубку поднял раб, сообщивший, что Алекс в городе, но где конкретно – он знать не может. Или Алекс что-то почуял в нашу последнюю встречу, или ему помогает случай, но то, что в решающий момент я не смог до него добраться – это непреложный факт. Достойный противник. Что ж, пусть поживёт ещё немного, раз такой умный. Я и в самом деле готов взять его в советники …если только он согласится. Гордый. Не захочет ведь становиться "предателем человечества". Но у нас с ним пойдёт совсем другой разговор, когда Тимиар доставит из Хабаровска его брата с женой и детьми. Правда, это будет возможно только тогда, когда мы получим контроль над планетой, а до того – пусть Алекс тешится своей плебейской гордостью… Он не прав. Мы не собираемся превращать людей в рабов. Родная кровь, всё-таки. Но Земля должна стать неотъемлемой частью империи, даже если это будет стоить одного-двух миллиардов человеческих жизней. Это необходимо, чтобы спасти полмиллиарда шанту, владеющих пятьюдесятью мирами. Нет, Земля не станет промышленной планетой империи. Это будет место отдыха избранных, а люди получат официальный статус воинов и плебеев, и удостоятся чести служить нам. Разве это худшая доля?

    Погода в Москве стояла великолепная, и пресс-конференцию местные власти решили проводить под открытым небом. Ахона просто сияла, вежливо пожимая руки правителям. Мне отводилась скромная роль сопровождающего лица, которую я не менее скромно играл… Пресс-конференция – это по-деловому обставленная говорильня, которая должна показать людям, что они живут в "свободном" обществе. Правители и Ахона произнесли по небольшой речи, после чего журналисты забросали их вопросами на самые разные темы. Я помалкивал и фиксировал позиции, на которых скрытно расположились охранники правителей. Маленький сканер, спрятанный в волосах, считывал сигналы прямо с мозга и отсылал на компьютер Тимиара, а тот уже передавал их на флагман – моему дяде. Дядя Дегнар… Единственный из братьев матушки, оставшийся в живых после её прихода к власти. И то только потому, что он не честолюбив. Удовольствовался чином звёздного адмирала империи, прекрасно понимая, что трон Золотого холма может оказаться для него прямой дорогой в открытый космос. Без скафандра. Уж очень сильно матушка желала власти. Дядя всегда и во всём поддерживал её, заботясь не столько об интересах империи, сколько о своей жизни. Надо сказать, он в этом преуспел. Но меня такая судьба не устраивает. И здесь мне может очень пригодиться опыт и сноровка Алекса. Пусть Ахона вытворяет, что хочет. Люди в подавляющем большинстве не разделяют принцип всепрощения, провозглашённый их Пророком две тысячи лет назад. И если сестричка что-нибудь сотворит с родственниками Алекса… Даже я не в силах вообразить, что он сотворит с ней самой.