– А как вы думаете? – оскалился тяжело дышавший Катиар.

    – Думаю, что да.

    – Догадливый, – принц нервно сплюнул кровью на гладкий пол: я довольно удачно попал ему по зубам. – Надо было с самого начала прикончить тебя, как сестричка прикончила твоего раба… Ах, прости: друга. Я всё время забываю, что рабство у вас вне закона.

    – Что? – я испугался, увидев, как побледнел командир. – Что ты сказал? Хис-Гер убит?

    – Ты за его смерть уже рассчитался, – Катиар посмотрел на бледное сияние, оставшееся на месте взорвавшегося флагмана. Заодно отметив, что корабли шанту совершенно потеряли строй под огнём крейсеров хисаан и ракетными атаками с Земли.

    Наступившую тишину прорезал голос связиста.

    – Взяты планеты Шанатра-три, Шанатра-сорок, Шанатра-двенадцать и Шанатра-тридцать пять. Отбита атака на Хиссу. Разведка отмечает по всей империи восстания аборигенов. Шанту покидают периферию и усиливают охрану центральной планеты.

    – Это конец империи, принц, – никогда бы не подумал, что Иотал может разговаривать таким ледяным тоном.

    – Всё могло бы быть иначе, если бы не моё мягкосердечие, – сказал Катиар. – Если бы люди не были такими сволочами… Я их просто пожалел. А зря.

    – Не стройте иллюзий, принц. Вы были обречены с самого начала – как только затеяли поход на Землю.

    – Вы, натья, не думаете, что однажды люди станут такими же, как мы? – принц издевательски усмехнулся. – Мы с ними одной крови. Да вы и сами видели, как они там живут: режут друг друга из-за куска еды или золота.

    – Любят, дружат, создают прекрасное, – возразил Иотал. Его голос неожиданно стал по-доброму ироничным. – Рожают детей. Верят в лучшее… У них есть будущее.

    – А у нас, значит, нет?

    – Будущее есть у всех. Но у каждого оно своё.

    – Какое же будущее у меня лично?

    – Зависит от твоего поведения, – вместо Иотала ответил Алекс Комаров. – До меня доходили слухи, что на Шанатре есть некий преобразователь мерности пространства. Говорят, будто этой штуковиной дозволено пользоваться только членам императорской семьи.

    – Алекс, я мог желать смерти собственной сестре, но я никогда не предам империю, – принц сразу понял, куда гнёт командир.

    – Я не представляю, как можно предать то, чего не существует.

    – Пока есть Золотой холм и династия Арес, существует империя Шанту, сколько бы планет в ней ни было. Империя – это не кусок пространства. Это идея, и я буду верен ей до конца.

    – Идейный принц – это что-то новенькое, – я не удержался и съязвил. – Расскажу ребятам – обхохочутся.

    – Пока в руках императрицы преобразователь мерности, нам не до смеха, – Иотал посмотрел на меня с укором. – Алекс, нам не обязательна помощь Катиара. Я же могу снять всю его мыслесферу.

    – Рома, – Комаров обернулся ко мне. – Надо будет создать сборную диверсионную группу.

    – Понял, – мои губы помимо воли разъехались в язвительной усмешке. – Займусь немедленно.

    Надо будет собрать самых лучших, подумал я. И самых отчаянных, вроде Комарова или хисаанки Даги. Потому что рейд в самый гадюшник – на Шанатру – это почти верная смерть. Преобразователь мерности пространства – звучит достаточно угрожающе.