– Помню, – вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. – Авантюрист.

    – Будешь обзываться – вызову на дуэль, – вымученно улыбнулся я. – Пойдёшь со мной?

    – А куда я денусь?

    Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь – есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.

    – Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, – я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". – Где нас сейчас меньше всего ждут?

    – На Земле, – Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.

    – Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.

    – Авантюрист, – Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. – Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но…

    – В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, – сказал я. – Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.

    Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.

    – Уникум, – сказал он, немного успокоившись. – В красную книгу тебя… Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.

    Я хлопнул его по плечу. Друг – он и в глубоком космосе друг.

    – Думай быстрее, – проговорил я, бросив взгляд на экран. Точки наших штурмовых модулей начали отклеиваться от борта захваченного крейсера и отваливать в сторону планеты. – У нас не так много времени, как кажется.

    РОМАН ГУЛЯЕВ. ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА

    Шанту – сумасшедшие, а их империя – огромный, разросшийся до космических размеров мыльный пузырь.

    К такому выводу я пришёл после того, как мы одурачили адмирала Дегнара, считавшего себя самым крутым в Галактике. А уловка была проста, как пять копеек. Мы взяли трофейный погранкрейсер, натья поставили на него кое-какие сюрпризы, а мы засели на борту. Корабль пробил межпространственный коридор и пошёл прямо к Земле, выдавая в эфир только аварийный сигнал. Пилоты-натья проложили курс таким образом, чтобы заставить адмиральский флагман нарушить строй. Само собой, мы не отвечали ни на один запрос. Адмирал решил, что корабль повреждён и потерял управление, и послал на него своих асов – выяснять, что там стряслось. Да ещё поставил во главе команды своего племянничка Катиара. Лопух? Лопух. Я бы на его месте сразу заподозрил неладное… Как только принц и его команда вышли из шлюза, их встретили. Натья не позволили им даже подать сигнал тревоги: оглушили всех и сразу. А нам осталось только упаковать их и рассовать по помещениям. Принца, как особу августейшую, усадили прямо в зале управления, в кресле капитана. Комаров, приводил его в чувство старым проверенным способом – без особых церемоний надавал его высочеству пощёчин. Подействовало. Катиар разлепил веки. Я стоял рядом с командиром, и видел, какая ненависть промелькнула в узких жёлтых глазах принца. Если бы он мог испепелять взглядом, от Комарова осталась бы кучка углей.

    – Вы невыносимы, Алекс, как и любой полицейский, – Катиар чуть пригасил злой огонь во взгляде и пропустил в голосе как можно больше яда. – Какого чёрта? Развяжите меня!

    – И не подумаю, – командир скрестил руки на груди.