– Как там твои ребята, ещё не устали?

    – Всё путём, Алекс. Командуй, кого вязать.

    – Повяжете шанту в крейсерах, их сейчас немножко …утихомирят. Отвезёте их на планету и сдадите под охрану гарнизона. Окей?

    – Окей.

    – Действуйте.

    "Глушилка" натья работала ровно десять секунд – достаточно, чтобы превратить боеспособные экипажи в сборище сонных мух. От бортов кораблей отделились модули с группами захвата. Они были ещё на полпути до цели, когда я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке… Таэнра. Я совсем не узнал в ней прежнюю, полную внутреннего достоинства женщину-командира. Сейчас она была больше похожа на испуганную потерявшуюся девочку.

    – Алекс, я чувствую, за нами кто-то наблюдает, – сказала она, как-то неловко съёжившись.

    Я недоумённо перевёл взгляд на Иотала, и увидел, что с ним творилось примерно то же самое. И только тогда сам что-то почувствовал. Как в самолёте, когда летел из Брюсселя, чтобы расследовать взрыв в Лужниках: снова появилось ощущение взгляда в спину. А ещё через пару секунд экраны внешнего обзора ярко вспыхнули. Ну, вот только аварии нам не хватало!.. Нет, это оказалась не авария. В паре тысяч километров от нас появился чужой корабль. То есть, совсем чужой: ни шанту, ни натья, ни хисаан таких не строили. Красивый, да. Но совершенство его было недобрым – как красота стоящей на хвосте кобры. Он переливался сине-фиолетовыми красками и время от времени окутывался светящимся облаком… Связисты уже пытались достучаться до него. Дохлый номер. Во всех диапазонах – полное молчание.

    – Таэнра, Иотал… – прошептал я, не в состоянии оторваться от этого зрелища. – Кто это? Вы их знаете?

    – Нет, – так же тихо ответила Таэнра, прислушиваясь к себе. – Они смотрят, оценивают. Не враги, но и не друзья. Они ждут.

    Они наверняка знают о войне – подумал я, постепенно проникаясь ощущениями натья, которые были способны считывать мыслесферу любого разумного существа. И я тоже почувствовал. Эти ребята на неопознанном корабле не будут вмешиваться в наши разборки. Они просто ждут… Теперь я знаю, чего именно. Хотят посмотреть, кто кого одолеет. Им по барабану, кто победит – шанту или наша коалиция. Потому что, если война затянется, побеждённый окажется в гробу, а победитель – на операционном столе. Кажется, я немного перефразировал Уинстона Черчилля, одного из самых циничных политиков двадцатого века, но это выражение отражало самую суть проблемы… Чужой корабль мигнул синим огнём и тихо исчез. Голова пошла кругом. Я покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за вовремя подставленное плечо Иотала.

    – Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, – сказал он. – Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.

    – Вряд ли нам согласятся помогать в этом, – возразила Таэнра.

    – Почему? – без особого энтузиазма поинтересовался я.

    – Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.

    – Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..

    – Империя Шанту не состоит в Союзе.

    – Не спорьте, – вмешался Иотал. – Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь…

    – Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? – я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.