— Так кардинально? — не унималась она.

— А ты разве не меняешься? — уточнил я, подняв брови. — Разве ты сегодня точно такая же, какой была год назад?

Лидия задумалась.

— Нет, конечно. Но такие изменения…

— Иногда для перемен нужен толчок. У каждого он свой, — пояснил я. Ну не говорить же им в самом деле, что я… как там меня называл гримуар? Подселенец.

— И что стало твоим толчком? — поинтересовалась Алиса.

Я помолчал, подбирая слова.

— Осознание того, что прежний путь ведет в никуда. Что можно и нужно жить по-другому.

— И ты не жалеешь? — обратилась ко мне Лидия. Это был вопрос с подвохом. Как можно не жалеть о том, что совершал такие страшные вещи? Хотя… наверное, можно. Громов же как-то жил с таким грузом дерьма на душе? Но я — не он. И совершенные им деяния лишь косвенно на меня влияют. Именно поэтому я к ним не причастен, и не испытываю слишком глубоких переживаний или чувства ответственности.

— О прошлом? Нет. Куда важнее думать о том, что происходит сейчас, и как я могу исправить свое положение.

Мы доели в молчании. Каждый думал о своем, но мысли были похожими. Вечер приближался, а с ним и решающая встреча.

После ресторана мы поехали домой. Оставалось несколько часов до назначенного времени, и я хотел их провести в спокойной обстановке. Возможно, это были последние часы покоя в моей жизни.

Дома я поднялся к себе в кабинет и сел в кресло у окна. За стеклом медленно догорал день, окрашивая небо в багрово-золотистые тона. Красивый закат. Жаль, что любоваться им приходится в таких обстоятельствах.

Я думал о том, как изменилась моя жизнь за последние дни. Еще недавно я был обычным судмедэкспертом в другом мире, привыкшим к размеренной работе и предсказуемому будущему. А теперь… я аристократ в альтернативной вселенной, связанный магической связью с двумя девушками и готовящийся к опасной операции по спасению своей подчиненной.

Странные повороты судьбы.

Но самое интересное — я не жалел о происходящем. Да, было волнительно. Да, риски колоссальные. Но впервые за долгое время я чувствовал, что живу по-настоящему. Не просто существую: работа-дом-работа, а именно живу. Принимаю решения, несу ответственность, защищаю тех, кто от меня зависит.

Старый Громов был циничным мерзавцем, использовавшим людей как расходный материал. Но у него по воспоминаниям была одна черта, которую я уважал — он не прятался за спинами других. Если шел на риск, то первым. Если принимал решение, то сам нес за него ответственность.

Сегодня я тоже пойду первым. И в этот раз все будет иначе.

Время шло неумолимо. В восемь я спустился вниз, где меня ждали девушки. Они оделись во все темное — очевидно, готовились к ночной поездке, ну или к трауру. Хотя я настраивался на абсолютно противоположный исход. Все должно пройти нормально.

— Готовы? — спросил я.

— Нет, — честно ответила Алиса. — Но поехали.

Мы вышли из дома и сели в машину. Впереди нас ждала дорога к заброшенным складам на окраине города. Место, где решится судьба Лизаветы, и, возможно, наша собственная.

Я завел двигатель и медленно выехал на дорогу. В зеркале заднего вида отражались окна нашего дома.

Путь до складов занял около получаса. По мере того как мы удалялись от центра города, пейзаж становился все более пустынным. Жилые кварталы сменились промышленной зоной, затем пустырями и заброшенными строениями.

Склады располагались в самом конце промышленного района. Огромные бетонные коробки, когда-то служившие для хранения товаров, теперь судя по всему стояли совершенно пустые.

Я остановил машину примерно в ста метрах от главного здания. Отсюда хорошо просматривалась вся территория, и в то же время мы не были слишком заметны.