Питер. Невский проспект. Полночь. Крепкий морозец обжигает скулы, забирается под мундир. "Господин военный, вам не скучно?" "Господин хороший, ну куда же вы, идите к нам. Ха-ха-ха!" Забыться, раствориться в темноте, излить свою боль, свою горечь… Кому? И зачем… Все. Все кончено…

Военно-полевой суд. Отупляющее безразличие, каменные скулы, невидящий взгляд. "…И лишил жизни барона фон Типпельскирха посредством двух выстрелов из огнестрельного оружия, сиречь пистолета системы "браунинг", – скрипучий въедливый дискант судьи с трудом пробился сквозь глухие стены подсознания, и стон вырывается из груди помимо его воли: "Ах, Александра! Что же ты натворила?! Я не сожалею ни о чем, я убил бы его снова… Он ласкал твои волосы, целовал твои губы, твои глаза… Твои глаза! Как ты могла?! Я не проклинаю тебя, у меня нет ненависти к тебе, но моя любовь угасла, осыпалась пеплом на сердце. Только огонь в груди… горит… еще. Горит, выжигая незаживающие раны…"

Молитвами и помощью святого старца Григория Распутина смертную казнь заменили каторгой; императрица лично соизволила поинтересоваться судьбой боевого офицера… Имение матери, которая, вопреки сыну, обивала пороги приемных великого князя, княжны Анастасии и кельи Распутина, пополнило реестр приобретений бывшего конокрада Гришки.

"Посторонись! Ходу наддай!" Клак-клак-клак… Вереница кандальников, угрюмых, обросших, выползает на Сибирский тракт из очередной ночлежки – полуразваленного барака на семи ветрах – и исчезает в густом тумане. Его пристроили на одну из повозок – в дороге открылась недолеченная рана, и вахмистр, начальник конвоя, снизошел к страданиям неразговорчивого "полублагородия", как окрестили опального графа конвоиры.

По весне вместе с тремя товарищами он бежал из подземного рудника – перспективе сгнить заживо в душных и смрадных норах предпочел смерть на воле…

По совету более опытного политкаторжанина Василия Петухова бежали по звериным тропам, в глухомань, к далекому и страшному своей неизвестностью Северо-Восточному морю, откуда беглецы хотели перебраться в Америку, а затем в Россию – там назревали события, в которых его товарищи по побегу мечтали непременно принять участие. И только ему было безразлично, куда бежать, – кто его ждал в России? Лишь бы подальше от отупляющего животного существования.

Дошли он и Василий, коренной уралец. Два их товарища не выдержали тягот пути: один, больной туберкулезом, чтобы не быть обузой остальным, ночью ушел с привала в лесную чащобу, где его и разыскали после двухдневных поисков, холодного и недвижимого; второго подвело сердце.

Василий нанялся матросом на американскую торговую шхуну фирмы "Свенсон и К° ". А он остался на Колыме – пусть окраина, но все же земли русской…

К утру, как это изредка бывает среди лета в колымской тайге, пошел снег, теплый и пушистый.

4

– Поручик, послушайте… – Кукольников теребил за плечо Деревянова.

– Ну что там еще? – Деревянов тяжело заворочался на оленьих шкурах, сваленных в углу избушки.

– Дурные вести…

– А когда были хорошие? – Деревянов наконец выкарабкался из-под мехового одеяла и зашарил вокруг себя в поисках торбасов.

– Христоня!

– Туточки я… – Христоня хмуро уставился на поручика, придерживаясь за дверной косяк. – Надобно чаво?

– Торбаса подай.

– Да они ж, энто, перед вами.

– Ладно, иди… – закряхтел Деревянов, пытаясь надеть распаренную в тепле обувку. – Нет, постой! Неси водку!

– Нетути.