— В Лунных горах.

Она возвращается в Царство Теней

Посреди пустыни мрачной громадой высился Город Мертвых. Паланкин мерно покачивался на плечах у носильщиков. Мирани отодвинула уголок полупрозрачной занавески и выглянула. Словно неприступные черные башни, высокую стену венчали колоссальные статуи Архонов. Двести шестьдесят девять властителей выстроились длинной чередой, уходящей в глубину веков к легендарному Саргону. Они сидели, сложив исполинские руки на исполинских коленях, и глядели в море. Пока Архоны несут свою неусыпную вахту, гласила легенда, ни один враг не сможет одолеть Двуземелье. А внизу, в глубоких гробницах, покоились их тела, выпотрошенные и забальзамированные, укутанные в сверкающие, шитые золотом покровы, скрытые в девяти саркофагах, потаенные и прекрасные, отданные на съедение жукам, на поселение скорпионам.

Мирани прикусила губу. Опустила занавеску, откинулась на спинку красного сиденья, уперлась ладонями в стенки мягко покачивающегося паланкина. Гробницы. До чего же страшно спускаться в них опять.

После той страшной ночи в Царстве Теней, когда ее похоронили заживо за то, что она предала Оракула, Мирани ни разу не бывала в Городе. На Острове тоже было опасно, но там хотя бы сияет солнце, белые здания полны света, распускаются и благоухают цветы. Город же представлял собой бескрайний лабиринт, полный затхлости и пыли, переплетение туннелей, в которых живут и трудятся счетоводы и писцы, художники и ювелиры, миллионы рабов и зловещие бальзамировщики в масках. Тягостный запах коридоров преследовал ее во сне. Иногда по ночам она просыпалась, задыхаясь, хватая ртом воздух, торопливо садилась на мягкой постели под тонким пологом, потом вставала и подолгу смотрела на свое тусклое отражение в бронзовом зеркале.

Волосы быстро отросли, стали почти такими же длинными, как раньше. Но исчезло другое — робкое доверие, которое она питала к людям. Она верила Криссе, а та предала ее. И доверие к Острову. Теперь она понимала, что зло гнездится и там, что даже в обществе Девятерых с ней может произойти что угодно.

При мысли о Девятерых она вспомнила Ретию и устало протерла глаза. Что делать с Ретией?

— Госпожа!

Носильщики так мягко опустили паланкин, что она даже не заметила этого. Старший раб откинул занавеску и заглянул внутрь.

— Мы прибыли к воротам Города.

— Спасибо.

Она спустила ноги, старший мимолетным движением взял ее за руку. Позволено ли рабам прикасаться к жрице из числа Девятерых? Она не знала. Ей еще столь многое неизвестно. Она встала и ощутила, как складки платья обвились вокруг лодыжек. Перед ней высились ворота, сооруженные из трех громадных черных плит полированного мрамора.

— Мы подождем тебя здесь.

Мирани испуганно обернулась к носильщику.

— В этом нет необходимости. Я вернусь на Остров пешком.

— Но тебе нельзя ходить по ночам одной! — ужаснулся раб. — Архон велел нам приглядывать за тобой.

Пятеро его товарищей внимательно слушали, один поправлял повязки на руках. В теплой темноте пустыни ухнула сова.

Носильщик прав. И все-таки Мирани не сомневалась, что один из этих рабов, а может, и не один, состоит на службе у Аргелина. Генералу непременно доложат, что она приходила сюда. А ей не хотелось, чтобы он об этом знал.

— В Городе множество носильщиков с паланкинами. Я договорюсь, чтобы меня доставили обратно на Остров, — она старалась говорить повелительно, как Ретия, но голос всё равно был тих. — Вам нет нужды дожидаться меня. Архон вас поймет.

Мирани развернулась, положив конец разговору, и вошла в ворота. От кустиков на обочине поднимался терпкий запах тимьяна. Она спиной почувствовала беспокойство рабов, потом услышала их голоса. Скрипнул пустой паланкин, водружаемый на плечи.