Константин стал следить за афишами. Однажды в пятницу он прочел в программе спектакля знакомое имя и, располагая свободным вечером, поскольку Арина устраивала очередную студенческую вечеринку, заказал себе кресло.

Он рано в одиночестве, досадуя и на Арину и на себя, а потому пешком отправился в театр. Он шел быстро, погруженный в свои мысли, не замечая тридцатиградусного мороза, пощипывающего лицо. Войдя в театральный вестибюль, расстегнул шубу и достал билет. И вдруг его передернуло. Он в клочья разорвал билет и, выйдя на улицу, кликнул извозчика. Тяжело дыша, с удивлением обнаружил, что вспотел.

– Я чуть было не сыграл порядочного труса, – вслух пробормотал он.

XIII

ПРИЯТЕЛЬНИЦА

Константин назвал адрес извозчику, и сани помчали его по обледенелому снегу. Он направлялся к молодой женщине, приятельнице баронессы Кортинг, которая проводила зиму в По для поправки здоровья. Наташа X… была женой офицера, откомандированного в Монголию: она жила в небольшом домике на Арбате вместе со старой теткой своего мужа. Это была очаровательная молодая женщина, временами веселая, временами впадавшая в меланхолию. В семнадцать лет она неудачно вышла за пьющего и бедного офицера, которого не любила. В руках грубого и торопливого мужа она получила самое превратное впечатление о физической стороне любви. Она не забывала слез, пролитых ею в поезде, увозившем ее на Кавказ. Ничто не смогло стереть это первое впечатление. С некоторых пор муж пресытился ею и добивался дальних командировок. В двадцать лет Наташа вела невеселое существование, наполовину брошенная, мечась от неуверенности, теряя мужество, но изредка мило улыбаясь молодыми устами.

С первого знакомства между нею и Константином возникло то, что они прозвали нежной дружбой. В России, где понятия „нельзя" не существует, где воспитание сводится к обучению хорошим манерам, оставляя полный простор для развития природных склонностей, никто не удивляется тому, что чувства зарождаются столь стремительно и проявляются с такой простотой. Наташа сразу дала понять Константину, что неравнодушна к нему. Во вторую их встречу она уже подшучивала над его связью со студенткой, „как говорят, очаровательной". Константин изумился, что в салоне баронессы Кортинг были осведомлены о деталях его частной жизни, о которых он не рассказывал ни одной живой душе. Он не стал ничего опровергать, сочтя более разумным сделать вид, что не придает значения пустым сплетням. Но время от времени Наташа возвращалась к этой, похоже, весьма интересовавшей ее теме; Константин отделывался ничего не значащими короткими репликами.

Однако, не выдавая себя полностью, прибегая к иносказаниям, Константин неоднократно давал понять Наташе, как его раздражает сложный характер этой девушки и какой поединок скрытым оружием ведется между ними. Наташа внимательно слушала. Ловко поставленные ею вопросы преследовали все ту же цель: она хотела выведать, какие чувства Константин питал к Арине. Но это ей не удавалось… Наташа в конце концов выразила горячее желание познакомиться с Ариной. Когда сказала об этом в первый раз, Константин только пожал плечами. Она не отступалась. При каждой встрече предпринимались все новые попытки. Наконец ее настойчивость увенчалась успехом, и Константин вынужден был пообещать, что поговорит с Ариной. Он сдержал обещание и крайне осторожно заговорил с ней, когда однажды они были на балете.

Он натолкнулся на категорический отказ Арины, которой, впрочем, доводилось видеть Наташу, и она находила ее хорошенькой и симпатичной.

С присущей ей во всем четкостью Арина сказала Константину:

– У меня нет никакого желания удовлетворять любопытство твоих приятельниц. Почему они хотят меня видеть? Потому что я твоя любовница? Спасибо, но я не выставляю себя напоказ.