Я ободряюще улыбнулся дружиннику.

— Что, никогда раньше не видел вурдалаков?

Дружинник быстро замотал головой.

— Н-нет!

Это хорошо, подумал я.

Еще удар!

Створка двери лопнула. Одна половина повисла на вывороченных петлях. Вторая упала с оглушительным грохотом.

Даже земля затряслась.

— В стороны! — скомандовал я.

Слуги с радостью бросили бревно и воробьями сиганули с крыльца.

— Постой тут, — сказал я дружиннику. — Посмотри, чтобы никто не входил. Я скоро вернусь.

— А если он вас… того? Может, вам ружье взять?

Губы парня дрожали.

Мне стало смешно.

— Пулей демона не убить, — объяснил я ему, — Но ты не переживай. Все будет хорошо.

Вытащил меч и шагнул в дом.

В холле на меня прыгнул человек.

Он ловко передвигался на четвереньках и устрашающе рычал, скаля крепкие зубы.

На шее человека красовался огромный черный кровоподтек. Грязный белый фартук волочился по полу — пару часов назад этот несчастный был добродушным княжеским поваром.

Сейчас от него осталась только пустая оболочка. Демон высосал его жизненную силу, превратив человека в безвольную куклу.

К сожалению, такое не лечится. Все, что я мог для него сделать — помочь умереть окончательно.

Я встретил повара быстрым выпадом меча. Узкий клинок, выкованный из аномального металла, пробил горло и прекратил его мучения.

Я почувствовал, как энергия демона покидает тело человека, и впитал ее в себя до последней капли.

А потом отправился дальше — к лестнице, ведущей наверх.

Вой доносился оттуда.

Поднимаясь по лестнице, я осторожно заглянул в приоткрытую дверь.

Веселенькие розовые обои на стенах. Две кровати, аккуратно заправленные одинаковыми покрывалами в цветочек. У окна туалетный столик с зеркалом, слева от него — большой шкаф.

Комната девочек, решил я.

Я услышал тихий шорох — как-будто рядом возилась мышь.

Неслышно ступая, подошел к шкафу. Прислушался и тихо постучал костяшками пальцев по сухому дереву.

— Это ликтор. Я помогу вам, не бойтесь.

Снова шорох. Быстрый неразборчивый шепот, и тишина.

Стараясь не скрипеть, я медленно открыл створку.

Из вороха кружевных платьиц на меня испуганно смотрели две заплаканные детские мордашки.

Я улыбнулся, пряча окровавленный меч за спиной.

— Привет!

Девочки моргнули — одновременно, как будто репетировали заранее.

— Вы не ранены?

— Нет, — еле слышно прошептала одна из них.

Следов крови я не увидел. Похоже, малышкам повезло — они вовремя спрятались.

Ну, и замечательно!

— Хорошо. Сидите здесь, я скоро за вами приду. Ладно? Бояться не нужно.

Девочка еле заметно кивнула.

— А что с нашей мамой?

— Я поищу ее. Договорились? Кто еще есть в доме?

— Только повар, дядя Игнат. Нашу горничную Клару папа оставил в городе.

Повара я уже видел, его можно не опасаться.

Ну, чем меньше людей внутри — тем лучше.

Я снова улыбнулся и подмигнул девочкам. Пусть хоть немного успокоятся.

Медленно закрыл дверцу шкафа, повернул ключ, который торчал в замочной скважине.

И пошел искать князя.

Бывший князь Барятинский обедал в своем кабинете.

На мягком бежевом ковре лежала мертвая женщина с разорванным горлом. Князь сидел рядом на корточках и с чавканьем грыз ее левую руку.

При этом потомственный аристократ не забыл о хороших манерах — на его шее болталась аккуратно повязанная крахмальная салфетка.

На вид Барятинскому было под шестьдесят.